— Дело принимает скверный оборот.
Царь, высунув из ванны одну голову, цокнул языком и пробормотал:
— Мнения людей настолько расходятся, что я не могу удержать ситуацию под контролем. Даже у Витте и Якова взгляды немного отличаются…
— Тут ничего не поделаешь. Каждый в первую очередь думает о собственных интересах.
Для Витте маньчжурское развитие было альфой и омегой всего, тогда как Яков прежде всего стремился искоренить тех, кто причинял вред России и императору. Военные же уже облизывались при мысли о том, чтобы поглотить Корейский полуостров и тем самым многократно усилить российское влияние на Дальнем Востоке. Раз все хотели разного, ответы неизбежно расходились. Важно было лишь, чтобы царь внёс ясность.
— Прежде всего, согласно собранным мною данным, вероятность того, что Британия удовлетворит просьбу Кореи, крайне мала. Даже если бы Япония всё ещё сохраняла влияние, ей потребовалось бы не меньше десяти—двадцати лет, чтобы восстановить силы. Британия не глупа: у неё нет причин связываться с нами.
— Вот именно! Те, кто говорит, будто Британия вмешается, совсем без мозгов. Тьфу, тьфу.
— А воспользоваться этим как предлогом для аннексии Корейской империи — ещё более дурная стратегия. Лишать её дипломатических прав тоже не имеет смысла. Практической выгоды это не принесёт.
Это была страна с населением, значительно превышавшим десять миллионов человек, которая на протяжении нескольких столетий сохраняла этническое единство и создавала собственную культуру. Если проглотить её одним махом, несварение желудка неизбежно. Даже если подписать нечто вроде Ыльсского договора из оригинальной временной линии, отряды справедливой армии, выступающие против японцев, просто превратятся в отряды справедливой армии, выступающие против русских. А это затормозит маньчжурское развитие, и мы не получим всей возможной прибыли.
«О, неожиданно. Я думал, ты щадишь их ради меня».
Ну конечно. Ты ведь не то чтобы сильно любишь Коджона.
«Верно. Свергнут этого Коджона с престола или нет — не моя забота».
На самом деле разговоры о низложении Коджона время от времени действительно возникали. Лучше сразу прояснить этот вопрос, чтобы Николай II не поддался искушению.
— Ваше Величество, есть ещё одно. Использовать этот инцидент как предлог для отстранения корейского императора от власти — тоже плохая стратегия.
— Неужели?
— Да. Иначе по всей Корее распространится мнение, что Россия после победы в войне попыталась аннексировать полуостров, а праведного монарха, стремившегося ей помешать, насильно свергли. Нам ведь не нужно превращать его в мученика?
Разумеется, превращение Корейской империи в колонию не принесло бы никакой выгоды, однако это не означало, что следовало бездействовать. Маньчжурии и Приморью отчаянно не хватало населения и масштабов, поэтому для их развития лучше всего было объединить их с Корейским полуостровом в единую сферу влияния.
— Согласно расследованиям Охранки, корейский император — некомпетентный и глупый правитель. Он заявляет о нейтральной дипломатии, но постоянно меняет позицию, лишь усиливая раздражение великих держав. Нам нет необходимости самим его свергать.
— Понимаю. Значит, мы должны уничтожить международную репутацию Корейской империи?
— Именно. И широко распространить слухи о том, что император пытался ударить нам в спину. К счастью, там немало чиновников, которые обожают Ваше Величество, так что можно воспользоваться их руками.
Царь кивнул, явно заинтересовавшись.
— И как именно нам это сделать?
— Во-первых, в этом инциденте давайте позволим Вашему Величеству великодушно их простить.
— Простить? Того, кто пытался ударить меня в спину?
Брови царя слегка сошлись. Как император, он, естественно, не мог довольствоваться тем, что просто отпустит человека, пытавшегося его обмануть. Разумеется, я вовсе не имел в виду настоящее прощение.
— Подумайте сами. Если Ваше Величество станет давить на Корею из-за этого, что скажут люди?
— Хм…
— «Наконец Россия показала своё истинное лицо. Она использует мелкую ошибку маленькой страны как предлог, чтобы поглотить её». Начнётся именно такой шум. Нам это ни к чему.
Напротив, если, зная обо всём, проявить великодушие, история будет выглядеть совсем иначе. Величие человека, который даже после удара в спину способен проявить снисходительность. Мы уже успели создать в сознании корейцев благоприятный образ оккупационных войск, ведущих себя как джентльмены, поэтому эффект удвоится.
— Зато мы наденем поводок на корейскую императорскую семью. Они будут в неоплатном долгу перед Вашим Величеством, так разве не должны проявить свою искренность?
— То есть обеспечить полный переход прав на строительство железных дорог и поставки рабочей силы для развития Маньчжурии…
О… неужели это действительно Николай II? Великолепно.
— Да. Мы всё равно можем раздавить их, когда захотим, поэтому лишь делаем вид, будто закрываем на всё глаза. Как и ожидалось от Вашего Величества — Вы сразу попали в самую точку.
— Ха-ха-ха, ну… разве это не очевидно, если немного подумать?
Одной из главных проблем маньчжурского развития в настоящее время была нехватка рабочих рук. Огромная территория имела катастрофически малочисленное население, поэтому темпы освоения неизбежно оставались низкими. Разве не поэтому Витте положил глаз на соседнюю страну с населением, превышавшим десять миллионов человек?
— В Корее полно людей, которым трудно свести концы с концами из-за неурожая и прочих причин. Стоит сказать им, что в Маньчжурии есть работа, — и они сами туда потянутся.
— Да, именно. Не принудительная мобилизация, а исключительно добровольный труд.
Чем больше корейских рабочих будет перетекать в Маньчжурию, тем сильнее Корея станет подчиняться России. Если позволить железным дорогам, деньгам и людям течь в одном направлении, не придётся угрожать им оружием и мечами. Корейская империя неизбежно и постепенно окажется под российским влиянием.
— Далее, чтобы ускорить этот процесс, мы создадим впечатление, будто корейская императорская семья некомпетентна. Это правда, так что трудностей не возникнет.
Царь приподнял уголки губ, словно его забавляла эта мысль.
— То есть нужно сделать так, чтобы народ возненавидел собственного императора.
— Именно. Народ отвернётся от императорской семьи, а великие державы сочтут Корею страной, с которой даже не стоит иметь дела. Тогда уже никто не станет интересоваться тем, что мы там делаем.
— Подходящий конец для того, кто пытался ударить меня в спину. Приступайте.
Император весело рассмеялся и поднялся из ванны. Наблюдая, как Николай II даже напевает, вытираясь, Сон Джун тихо подал голос:
«Но что тогда будет с пророссийской фракцией? Мы продолжим ею пользоваться?»
Нет, я не осуждаю их за умение быстро улавливать перемены, но разве можно доверять и полагаться на людей, которые собственными руками отдали свою страну? Ведь это равносильно признанию, что, столкнувшись с трудностями здесь, они предадут нас при первой же возможности.
«Верно. Они без колебаний продали страну, в которой родились и выросли, так что, вероятно, не задумаются и о том, чтобы ударить в спину кому-нибудь ещё».
Но пока Маньчжурия и Приморье не будут полностью освоены, эти люди ещё могут пригодиться. Я выжму из них всё до последней капли, а потом выброшу, как использованную тряпку.
Уже на следующий день Николай II созвал министров, чтобы окончательно решить маньчжурский вопрос. Это было не шумное заседание Совета: он вызвал лишь ключевых чиновников, чтобы сообщить им о своём решении.
— Я пришёл к окончательному выводу по корейскому вопросу.
Взгляды министров одновременно обратились к царю. На последнем заседании Совета мнения разделились настолько резко, что теперь всем было любопытно, какое решение принял император.
— Я прекрасно понимаю, что корейский император пытался заручиться поддержкой Британии. Однако намерен великодушно закрыть на это глаза и не придавать случившемуся значения.
На лицах некоторых министров на мгновение промелькнуло замешательство. Они не могли поверить, что царь просто оставит всё как есть, особенно после того, как сам так встревожился из-за Британии.
— Взамен мы получим полный переход прав на строительство железных дорог и обеспечим рабочую силу для развития Маньчжурии.
На короткое мгновение повисла тишина. Вскоре на лицах министров один за другим стало появляться понимание.
— Ваше Величество… это значит…
— Кроме того, я задействую Охранку, чтобы непрерывно подрывать доверие к корейской императорской семье на полуострове. Имейте это в виду.
— А…
Царь объявил об этом с довольным видом, и среди министров раздались тихие возгласы. Это был гениальный ход, позволявший одновременно получить и оправдание, и практическую выгоду. Избежать международной критики и вместе с тем использовать пророссийскую фракцию на месте для подрывной работы в будущем. А главное — предусмотрительно извлечь из всего этого вполне осязаемые преимущества. Неужели дипломатическое искусство Николая II действительно достигло такой высоты?
— Как и ожидалось от Вашего Величества.
— Всё будет выглядеть так, словно корейский император сам себя сверг.
Министры отпускали язвительные замечания и вновь содрогались, поражённые предусмотрительностью царя. Лишь Витте сиял и искренне аплодировал решению императора.
— Несомненно, это ещё сильнее ускорит развитие Маньчжурии. Ваше Величество, Вы пришли к поистине изящному решению.
Николай II кивнул и повторил в точности то, что услышал от Миши:
— Если умело воспользоваться некомпетентностью корейской императорской семьи, привлекать рабочую силу будет гораздо легче.
— О, как и ожидалось, Ваше Величество подумали и об этом.
Никто не осмелился спорить с решением императора. Напротив, все были заняты восхищением тем, как он сумел разработать столь блестящий план, и министры вновь пришли к выводу, что идти на прямое столкновение с Николаем II — верное самоубийство. Получив всеобщее восхищение, Николай II весь день словно парил в облаках, а затем немедленно отправился к жене похвастаться.
Однако…
— Миша знаешь, даже когда Анастасия капризничает, он всё терпеливо принимает и ни разу не раздражается.
За ужином, впервые за долгое время сидя друг напротив друга, Николай II не смог сдержать горькую улыбку, слушая, как жена расхваливает Мишу.
— А Ольга? Он учит её французскому и делает это так хорошо, что нам даже не нужен отдельный учитель.
— Да… он способный ребёнок.
— Не просто «способный»! Дети повсюду ходят за Мишей. Он такой зрелый, что иногда кажется даже милее наших собственных детей.
Николай II довольно улыбнулся и добавил:
— Но, Санни, ходят слухи, что, стоит тебе схватить Мишу, ты не отпускаешь его целых четыре часа.
— Господи, кто же мог такое сказать…
— Этот ребёнок и без того занятой человек, так что не задерживай его слишком надолго.
Императрица надулась, услышав эту шутку, но вскоре взяла себя в руки и сменила тему.
— Впрочем, Никки, разве не пора раскрыть личность Миши?
Рука царя, уже подносившая чашку с чаем к губам, замерла.
— Раскрыть его личность?
— Да. Как долго мы ещё будем держать такого доброго и достойного восхищения ребёнка всего лишь дальним родственником княжеского дома?
Раньше такое было немыслимо. Иметь одного-двух незаконнорождённых детей было естественной частью личной жизни русского императора, но Никки отличался от остальных. Для императора, которому нечем было похвастаться, кроме преданности семье, наличие незаконнорождённого ребёнка стало бы почти смертельным ударом. Но теперь всё было иначе, разве нет?
— Что плохого в незаконнорождённом ребёнке в России? К тому же вся страна теперь считает тебя гениальным монархом. Какой вред принесёт один бастард?
Жена говорила разумные вещи. Когда тебя почитают как великого монарха мира, одну юношескую ошибку вполне могут принять за проявление человеческой слабости. А поскольку сама императрица безоговорочно защищала Мишу, никто не стал бы осуждать императора из сочувствия к ней.
— И я думаю, нашим дочерям будет полезно узнать, что Миша — их старший брат, прежде чем они достигнут подросткового возраста. «Близкий» старший брат — это всё-таки не то же самое, что «настоящий», верно?
В словах императрицы определённо был смысл. Если рано или поздно всё равно придётся открыть правду, лучше сделать это до того, как отношения между детьми станут ещё теснее.
— Если подумать, Миша действительно достоин того, чтобы официально получить титул.
Дойдя до этой мысли, Николай II слегка поколебался. Дать этому блестящему сыну настоящий статус и титул. Если честно, трудно представить себе награду, которая была бы для отца важнее.
Однако кое-что его беспокоило. Он и без того страдал от разногласий министров по маньчжурскому вопросу. Невозможно было представить, какой шум поднимется в императорской семье, если он подбросит ещё одну такую бомбу и раскроет личность незаконнорождённого ребёнка. Раскрытие личности потребует соответствующего статуса и роли, а значит, обсуждения обещали быть невыносимо сложными.
— Эх… политика — такая головная боль.
Николай II надавил пальцами на виски и задумался. В тот же миг в его голове вспыхнул гениальный план. Разве уже не доказано, что его сын гораздо способнее некомпетентных стариков из Совета? Тогда почему бы просто не поручить Мише разбираться со всеми этими сложными проблемами? Отец позволяет сыну набраться опыта — кто сможет ему что-нибудь сказать?
Каков отец, таков и сын — гениальный подход к кадровому управлению. Николай II наконец нашёл идеальное решение: свалить все сложные проблемы на своего сына.