Для русских дворян, как и для большинства дворян во всём мире, земля была источником богатства.
Владеть огромными земельными угодьями и единолично распоряжаться доходами от них — так дворяне традиционно приумножали своё состояние.
По правде говоря, их не слишком волновало, насколько успешно шла индустриализация России.
Точнее, они не возражали против появления заводов и увеличения числа рабочих до определённого предела.
Ведь это лишь повышало стоимость принадлежавшей им земли и выращенного на ней продовольствия.
Однако дворяне не желали, чтобы капиталисты окрепли настолько, чтобы начать им угрожать.
Даже в Британии разве капиталисты, не знавшие своего места, не набирали силу и не начинали давить на политическую сферу?
В России такого допустить было нельзя, и дворяне не собирались этого допускать.
В этом смысле неурожай был для дворян одновременно и кризисом, и возможностью.
Он позволял ещё раз доказать: сколько бы люди ни говорили о деньгах и заводах, человек остаётся существом, неспособным жить без еды.
— Всё ясно. В этом году будет неурожай.
— Если так пойдёт дальше, последствия коснутся не только этого года — они серьёзно скажутся и на следующем.
Ещё несколько недель назад они не были уверены в своих выводах, но теперь получили точную оценку.
Урожай в России в этом году погиб.
Точнее, во многих регионах он полностью провалился, тогда как в областях, где дела шли более-менее нормально, всё ещё ожидали приемлемых показателей.
Однако даже такой неурожай неизбежно оказал бы огромное влияние на Россию.
— Пора начинать действовать.
Дворяне немедленно развернули деятельность в двух направлениях.
С одной стороны, началась игра под названием «благотворительность».
— Как мы можем оставить вас голодать в такое тяжёлое время? Наша семья первой откроет свои склады.
— Решение, достойное семьи графа Бобринского. Остальные семьи не могут просто стоять в стороне.
Влиятельные дворяне наперебой открывали пункты помощи и раздавали зерно.
Газеты печатали крупные фотографии знатных дам, вручавших хлеб голодным детям.
В церквях священники с необычайным воодушевлением превозносили милосердие дворян.
— Вы слышали? Графиня сама прошла по трущобам.
— Поистине, именно милосердные дворяне поддерживают эту страну.
Разумеется, раздавали они сущие гроши, но в таких делах главное — чтобы картинка выглядела убедительно.
Если можно было купить народную любовь за мелочь, а затем выковать из неё клинок, чтобы нанести удар царю, лучшей сделки и не придумать.
— Но похоже, Императорская семья настолько одержима Маньчжурией, что даже не показалась на людях, несмотря на то что народ умирает от голода.
— Это правда. Цены на еду растут каждый день, а жители уже не знают, куда деваться…
Одной рукой они делали вид, будто одаривают людей благодеяниями, а другой усердно распространяли слухи.
Разумеется, даже в это время многие дворяне использовали неурожай, чтобы заработать.
— Не выпускайте пшеницу со склада. Нужно продержаться до дальнейшего роста цен.
— Да. Мы уже договорились с торговцами зерном. Мы не просто придерживаем запасы, а скупили и зерно, которое сейчас обращается на рынке.
Один за другим появлялись дворяне, которые не выставляли на рынок зерно, собранное в своих поместьях, а прятали его на складах.
Некоторые семьи даже брали займы, чтобы скупать зерно на рынке.
Поскольку и без того скудные запасы продовольствия втягивались в дворянские амбары, цены на хлеб неизбежно взлетели.
Видя это, другие дворяне тоже начали присоединяться к накоплению запасов.
— Разве цена на зерно всё равно не будет расти? Может, стоит купить ещё пшеницы прямо сейчас?
— Верно подмечено. Чем дольше продлится голод, тем больше мы заработаем.
Для семей, обычно едва сводивших концы с концами из-за долгов, лучшей возможности было не найти.
Если бы неурожай продержался всего два года, они смогли бы расплатиться со значительной частью семейных долгов. Кто стал бы слушать того, кто предложил бы немедленно выпустить продовольствие на рынок?
— Если подумать, голод пришёл как нельзя кстати. Это довольно удачно…
— Ха-ха. Но следи за языком. Народ голодает, поэтому мы должны переживать из-за происходящего сильнее всех.
На деле эта схема явно работала.
— Хлеб стоит дороже дневного заработка. Как нам теперь жить!
— Если после целого дня работы мы не можем поесть, то лучше сразу умереть!
— Спасите нас, Ваше Императорское Величество!
Продовольствие исчезало с рынка всё быстрее, цены взлетали всё выше, и настроение в обществе становилось всё более нестабильным.
На этот раз дворяне наконец увидят, как окончательно рухнет лицо этого жалкого притворщика-царя.
Они лишь желали, чтобы этот день наступил как можно скорее.
Пока дворяне предавались лицемерию и распространяли слухи, я не пошевелил и пальцем.
Если честно, просто не было причин им мешать.
Чем выше падение, тем сильнее удар, а чем выше возведена башня лицемерия, тем заметнее она для народа.
— Ваше Величество, я обобщил сведения о действиях дворян.
— Вот как. Давайте посмотрим.
Услышав, что из-за неурожая настроение в обществе накалилось, Николай II быстро пролистал отчёт и тяжело вздохнул.
— Если бы в прошлом году ты не предложил подготовиться к неурожаю, это стало бы настоящей катастрофой. У меня мурашки по коже, стоит только представить.
— Всё благодаря тому, что Ваше Величество поверили моим словам. Любой другой велел бы мне прекратить нести вздор.
— Ха-ха-ха, вот что значит политика доверия, верно?
Однако лицо Витте, слушавшего отчёт рядом с ним, постепенно стало странно напряжённым.
— … Погодите. Вы сказали, что подготовились к неурожаю ещё в прошлом году?
— А, да. Вы не могли знать. Михаил предложил заранее запасти зерно, и я дал разрешение.
— … Что? Нет… как?
Витте уставился на меня.
Если рассуждать с точки зрения действительно здравомыслящего человека, ситуация была совершенно необъяснимой.
— Юный господин, если позволите спросить: как вы вообще узнали в прошлом году, что будет неурожай?
— Я изучил состояние земли и понял, что в этом году земледелие окажется затруднено.
— Можно ли точно предсказать неурожай, просто обследовав землю? Я видел, как опытные крестьяне делают прогнозы за несколько месяцев, но никогда не слышал о способе подготовиться на целый год вперёд. У вас есть какой-то секретный метод?
Разумеется, ничего подобного не существовало.
«Простите, но даже если бы я хотел рассказать, я не смог бы».
— Это коммерческая тайна, так что говорить о ней немного затруднительно.
— Ха-ха… Понимаю.
Витте рассмеялся, словно услышал нелепость, а затем вскоре кивнул.
— Полагаю, у Охранки были основания для такого вывода. Поистине, это поражает.
Поскольку Витте, похоже, действительно хотел узнать секрет, я незаметно повернулся к императору и сменил тему.
— В любом случае, Ваше Величество, кажется, настало время действовать.
— Хо-хо, неужели? И что же нам делать?
— Немедленно осуществить меры, подготовленные на случай неурожая. Выпустить накопленное зерно и временно направить всю прибыль, поступающую из Маньчжурии, на помощь голодающим.
— Да, да. Я и сам уже устал от необходимости сдерживаться и не показывать себя.
Николай II жил ради удовольствия слышать похвалы подданных. Насколько же тяжело ему было терпеть несправедливые обвинения?
Уже одно то, что он сохранял невозмутимый вид и не выдал тайну, заслуживало похвалы.
— Прекрасно. Очень хорошо. Скоро люди будут называть моё имя, поедая хлеб.
— И ещё я хотел бы сообщить вам кое о чём.
— Есть другая проблема? Говори.
— Похоже, некоторые дворяне пытаются получить чрезмерную прибыль, придерживая зерно. Я распорядился провести отдельное расследование. Результаты будут готовы в ближайшее время.
Царь широко раскрыл глаза и с недоумением спросил:
— Накопление запасов… Это презренно, но среди бесчисленного множества дворян как вы вообще смогли вычислить именно этих людей?
Прежде чем я успел открыть рот, первым вмешался Витте:
— На самом деле недавно я запросил список дворян, испытывающих трудности с долгами.
— И какое это имеет отношение к… А, понимаю. Вы начали с проверки именно этих людей?
— Да. Те, кто испытывает финансовые трудности, с большей вероятностью воспримут неурожай как возможность. И оказалось, что у многих людей из этого списка обнаружены весомые доказательства накопления зерна.
— Хм, неожиданно и вместе с тем весьма презренно.
Нет, Николай II понял всё с полуслова?
С моей точки зрения, вот что действительно было удивительно.
Неужели он и правда превратился в деревенского школьного пса, способного наизусть читать стихи?
Витте тоже посмотрел на меня — одновременно с гордостью и удивлением.
Похоже, он не ожидал, что запрошенный им список должников можно будет использовать таким образом.
— Вообще-то, пока Витте не запросил этот список, мы и сами до этого не додумались.
Идеи ведь созданы для того, чтобы использовать их повторно.
Важно лишь, кто и какого результата с их помощью добился.
— Тогда вы немедленно разоблачите эти лицемерные поступки?
— Следует сказать, что расследование аномального роста цен на пшеницу на рынке выявило крайне прискорбные обстоятельства.
Только подумать: эти нечестивцы притворялись перед народом благотворителями, а за его спиной прятали продовольствие.
Разве таких людей не следует отправить на стройки, которые будут кормить граждан за счёт высвобождения зерна?
В Маньчжурию их отправить — вот куда.
В тот день, когда цена на хлеб каждый день устанавливала новый рекорд, весь Петербург всколыхнулся из-за указа Императорской семьи.
Было объявлено, что Императорская семья выпустит на рынок накопленное зерно и направит всю прибыль из Маньчжурии на помощь голодающим.
Когда сам император выступил вперёд, чтобы накормить народ, на каждой улице зазвучали возгласы с его именем.
Направить прибыль из Маньчжурии на помощь людям было вполне ожидаемо.
Но накопленное зерно?
Откуда вообще взялось столько запасов?
В комнате заседаний Комитета дворянства вновь воцарился хаос.
— Как такое вообще могло произойти!
— Они говорили, что никто не способен предсказать неурожай! Но чтобы запасти столько зерна — разве это имеет смысл!
Даже те, кто ещё несколько дней назад был уверен в победе, впали в панику.
— Говорят, они хранили зерно ещё с прошлого года. С прошлого года!
— Император внезапно стал пророком? Как он вообще смог предсказать неурожай этого года и запасти продовольствие!
Вместо того чтобы стать оковами для царя, неурожай превратил его в спасителя народа.
Дворяне раздули кризис, чтобы использовать его для агитации, но в итоге лишь помогли царю добиться общественного успеха.
— Господа, успокойтесь! Сейчас не время для этого.
Дурново повысил голос, но, в отличие от прежнего, шум не утихал.
— Успокоиться? А что будет с пшеницей, которую мы спрятали на складах!
— Даже если они выпустят накопленные запасы, это лишь часть зерна. У них есть предел…
Как бы хорошо Императорская семья ни подготовилась к неурожаю, она не могла за один год создать резервы, способные полностью компенсировать голод.
Рост цен на пшеницу был неизбежен.
Однако в этот момент в комнату заседаний пришла ещё более ужасная новость.
— Я слышал, что Охранка начала расследование после сообщений о том, что стремительный рост цен на пшеницу связан не только с неурожаем, но и с накоплением запасов. И, похоже, несколько семей уже попались…
— Ч-что?
— Что ты только что сказал!
Воздух в комнате мгновенно застыл.
Ведь многие из присутствующих сами участвовали в накоплении зерна.
— Т-тогда и за нами следят?
— Кто всё это затеял! Тот, кто настаивал, что мы обязаны скупать зерно любой ценой! Теперь из-за него нас всех будут таскать по одному!
— Господа, успокойтесь! Чем сильнее вы паникуете, тем больше играете на руку императору! В такие времена мы должны сплотиться…
— Сплотиться? Вокруг чего? Мне нужно отсюда выбираться!
Многие дворяне, которые до сих пор верили в это руководство и следовали за ним, вскочили со своих мест, выкрикивая что-то и отбрасывая стулья.
— Вы хотите предать нас теперь? Разве не боитесь последствий?
— Конечно, боюсь! Больше всего я боюсь того, что станет с моей семьёй, если мы выступим против этого царя!
Возможно, для великих дворян, державших в руках всю страну, разницы не было. Но для мелких дворян не имело большого значения, жить ли им как цепным псам императора или существовать, угождая влиятельным аристократам.
Однако продолжать враждовать с императором, который предугадал и действия дворян, и неурожай, а затем сумел на них ответить?
Делайте сами.
В единстве Комитета дворянства, скреплённом единственным желанием защищать собственные интересы, по комнате прокатился звук трещины.