Строго говоря, в царской России не существовало отдельного закона, карающего за накопление зерна.
Однако во время общенациональных бедствий вроде голода для этого обычно использовали царский указ, и на этот раз ничего не изменилось.
Но дворянство по самой своей природе — сословие, не желающее ни за что отвечать.
Даже если дворяне нарушали указ, случаи их официального наказания за накопление зерна в России были почти неслыханными. Их положение гарантировало им судебные привилегии.
Разумеется, судебная реформа времён Александра II установила для всех принцип равенства перед законом. Но обвинителями выступали такие же дворяне, а коллегия, выносившая приговор, тоже состояла из дворян. С точки зрения дворянства, допустить, чтобы его представителей таскали по судам и наказывали как простолюдинов, было нельзя ни в коем случае.
— Безусловно, нарушение указа Его Величества царя — тяжкая ошибка, но представление о том, что за проступок следует наказание, применимо лишь к простолюдинам.
— Верно. Давайте извинимся перед Его Величеством и пообещаем больше так не поступать.
— Так и сделаем. Его Величество — человек великодушный, он наверняка примет искренние извинения.
Дворянский комитет согласовал общую версию событий. Обвинения против руководителей, стоявших во главе накопления зерна, а также против тех, кто занимался махинациями с займами, начали незаметно смягчать.
— Даже если появятся какие-то доказательства, разве приговор будут выносить не наши люди?
— Верно. Даже если обвинением займётся Охранка, мы всё равно сможем сколько угодно влиять на суд.
— Нужно сделать обвинения как можно мягче. Небольшого штрафа и периода раскаяния будет достаточно.
— Накопление зерна вообще довольно расплывчатое правонарушение. Разве они сделали что-то большее, чем попытались получше распорядиться семейными делами?
И всё же разве они не заплатили бы достаточно высокую цену, если бы отделались всего лишь штрафом или раскаянием? Это было не притворство: подавляющее большинство русских дворян действительно так думало. В конце концов, само признание того, что дворяне сделали что-то неправильно, уже казалось им чем-то из ряда вон выходящим.
Как бы широки ни были следственные полномочия Охранки, пока выводы в зале суда делали их собратья-дворяне, о серьёзном наказании за подобное дело не могло быть и речи. Ходили даже слухи, что некоторые уже считали дни до освобождения и посмеивались над происходящим.
Всё шло именно так, как я и ожидал.
— Я же говорил. Я же говорил, что они мыслят совершенно иначе.
Это и правда поразительно. Стоит лишь задуматься: «Неужели они действительно зайдут так далеко?» — и они тут же показывают нечто ещё более невероятное. С самого начала я не рассчитывал, что дворяне собственными руками отправят своих же собратьев в Маньчжурию. Я думал, они просто отделаются фразой о «строгом предупреждении».
Но для меня и царя это было самым удачным исходом.
Когда случается неурожай, общественное недовольство неизбежно растёт. Мы с Витте тоже вместе всё обдумали и пришли к выводу: сколько бы резервов мы ни высвобождали и как бы ни налаживали снабжение, ничего не поделаешь — цены на пшеницу всё равно будут расти.
— Юный господин, если говорить честно, даже после высвобождения всех резервов вернуть цены к прошлогоднему уровню невозможно. Неурожай остаётся неурожаем.
— Ничего не поделать. Это естественно. Если бы всё можно было уладить одними предварительными приготовлениями, зачем тогда вообще существовало бы слово «голод»?
— Однако мы можем сделать так, чтобы люди точно знали, кого винить в столь резком росте цен на хлеб.
— Как и ожидалось, председатель, мы мыслим одинаково.
Витте с многозначительной улыбкой поднял чашку с кофе. Это была бессмысленная гипотеза, но что, если бы дворяне изобразили жертв, понесли убытки, позволили как следует наказать виновных и даже сделали вид, будто встали на сторону крестьян? Тогда они могли бы заслужить одобрение общества, показав, что исполнили свой долг, и заодно избежать обвинений в том, что именно они стали причиной голода. И тогда, как бы высоко ни взлетела популярность царя, он всё равно понёс бы хотя бы небольшой ущерб.
Но будь они способны на такое, эта ситуация вообще не возникла бы.
— Начальник Яков. Думаю, пора распространить слухи в центре Петербурга.
— Понимаю. Я подготовил всё необходимое, чтобы распространить их не только в Петербурге, но и во всех крупных городах России.
Почему цены на хлеб сейчас безумно растут и никак не стабилизируются? Всё из-за того, что дворяне накопили зерно. Но, боже мой, говорят, этих дворян собираются отпустить, даже толком не наказав?
— Как ни посмотри, это не ложный слух.
— Разумеется. В нём ведь нет ни единой лжи.
Яков едва заметно улыбнулся и тут же покинул зал совещаний, а уже на следующий день внутренняя разведывательная сеть Охранки начала действовать как единое целое. Как и обещал Яков, ни единой лжи сказано не было. Дворяне действительно накопили зерно и действительно пытались избежать наказания. Просто никто не упоминал, что стабилизировать цены на хлеб с самого начала было почти невозможно.
— Какая сознательность. Никаких провокаций с помощью лжи.
И, как ожидалось, уже через несколько дней в разных частях города посыпались яростные выкрики.
— Постойте, я точно видел новости о том, что дворян поймали на накоплении зерна. Так почему цены на хлеб не снижаются?
— Говорят, эти дворянские ублюдки только на словах обещали выпустить муку, а сами спрятали её где-то ещё?
— Что?
— И ещё говорят, что их отпустят, даже не наказав!
Некоторые приговоры уже вынесли: всё заканчивалось небольшими штрафами или раскаянием. Но для горожан такие приговоры выглядели издевательством.
— Сколько людей страдает из-за этих ублюдков, и это, по-вашему, разумный приговор?
— Говорят, Его Величество даже открыл императорские хранилища, а эти воры заперли собственные склады!
Слухи распространялись с такой скоростью, что остановить их было невозможно. Человеческие эмоции легче всего закипают, когда у гнева есть ясная цель. Рабочие, доведённые до предела, оказались в шаге от бунта: они поджигали дворянские склады и громили предприятия.
Адская дилемма, из которой невозможно выйти невредимым, какой бы путь ты ни выбрал. Либо получить справедливый приговор и отправиться каяться в Маньчжурию, либо превратиться в боксерскую грушу для ослеплённых гневом горожан, взбешённых ценами на хлеб. Любому было ясно, что первый вариант как минимум лучше, но, к моему удивлению, значительное число дворян упрямо выбрало второй.
— Эй, вы, жалкие ублюдки!
— Вы что, одни люди на свете? Мы тоже люди!
На этот раз Петербург действительно перевернулся вверх дном.
Гнев горожан точно обрушился на дворянские особняки. Каприз неба, пославшего неурожай, и возмущение постоянно растущими ценами на хлеб — всё это обрушилось на цель под названием «дворяне». Критики в адрес царя не звучало вовсе: ослеплённые яростью горожане стекались к дворянским особнякам со всех сторон.
— Мы все знаем, что ваше зерно гниёт на складе!
— Подлые дворяне, открывайте свои склады!
— Жалкие ублюдки! После такого вы ещё называете себя людьми?
Полиция изо всех сил пыталась успокоить горожан, но, если рассуждать логически, разве можно защитить всех дворян, которых в России такое множество? Тем не менее на этом этапе самые сообразительные уже начали понемногу менять сторону.
— Ваше Величество, я с самого начала выступал против накопления зерна. Комитет пренебрёг моими словами.
— Я тоже открыл все свои склады, чтобы как можно лучше исполнить указ Вашего Величества!
Те, кто нажал кнопку бегства из Дворянского комитета, поспешили опуститься на колени перед царём. Вряд ли правда, что они действительно возражали с самого начала, но какое это имело значение? Достаточно того, что от них была польза.
— Значит, вы хотите сказать, что старались следовать моим словам, но не могли открыто возражать из-за Дворянского комитета?
На самом деле ненависть к дворянам уже достигла такой степени, что люди скрежетали зубами от ярости, и я думал, что Николай II немедленно прикажет отправить их в Маньчжурию. Но царь велел им подождать снаружи, пока он всё обдумает, а затем первым поделился своими мыслями со мной.
— Однако… если я вышвырну всех этих людей, разве комитет не сплотится ещё сильнее?
Ого, вот это неожиданность. Кто бы мог подумать, что именно наш отец первым заметит прелесть принципа «разделяй и властвуй».
— Как и подобает нашему императору, это мудрое решение. Если разумно обойтись с теми, кто перешёл на нашу сторону, разве остальные тоже не расколются?
— Ха-ха-ха, верно? Но меня беспокоит лишь одно: если я не призову их к ответу за преступления, народ снова поднимется.
— Разумеется, наказать их необходимо. Разве не идеально будет, если они охладят головы в Маньчжурии, а потом вернутся? Официально это можно назвать ссылкой.
— Это поистине гуманно. Моё милосердие вновь засияет.
Уголки губ Николая II снова поползли вверх при мысли о похвале со стороны народа. На самом деле в Центре трудового перевоспитания существовала отдельная квота для дворян, перешедших в монархическую фракцию. Вместо кирок им выдавали бухгалтерские книги и перья, а вместо палаток предоставляли отапливаемые помещения. Им даже разрешали тайно привозить слуг из метрополии.
— Ого, у них есть VIP-пакет для Маньчжурии.
Если уж использовать принцип «разделяй и властвуй», нужно делать это именно так. Пока эта суматоха распространялась по стране, освоение Маньчжурии на самом деле ускорялось. Франция, видя, насколько серьёзно императорская семья взялась за развитие Маньчжурии, тоже начала вкладывать деньги ещё активнее. Витте, со своей стороны, доказывал компетентность и показывал, почему именно его назначили на эту должность.
— Юный господин, как насчёт того, чтобы воспользоваться случаем и продлить Китайско-Восточную железную дорогу до Кореи?
— А, вы имеете в виду линию Кёнъи. Ту самую железную дорогу, которую Япония пыталась проложить во время войны.
— Если вы об этом знаете, разговор пойдёт быстро. Раз уж мы полностью прибрали её к рукам, почему бы не завершить строительство и не соединить её с нашей линией на севере?
В разгар Русско-японской войны Япония попыталась построить железную дорогу, чтобы быстрее перебрасывать войска и снабжение в Маньчжурию. Разумеется, толком воспользоваться ею японцы не успели: война закончилась, и им пришлось вернуть всё обратно. Россия подобрала оставшиеся куски, а теперь ей требовалось лишь немного продлить железную дорогу на север, чтобы соединить её с Китайско-Восточной железной дорогой. Так можно было создать настоящую курицу, несущую золотые яйца, — прямое сообщение между Пусаном и Харбином.
— Мы сможем легко перевозить добываемые в Маньчжурии уголь и сою не только по суше, но и по морю, поскольку получим доступ к портам Корейского полуострова. Разумеется, мне ещё нужно будет подробнее обсудить это с нашим Министерством иностранных дел.
В эту эпоху логистика означала деньги, а железные дороги — власть. Если добавить к этому знания Сон Джуна, картина становилась ещё яснее. Железнодорожная линия, вертикально пересекающая Корейский полуостров, не ограничивалась одним лишь денежным потоком. В тот момент, когда на южной оконечности, в Пусане, поднимется русский флаг, Япония обнаружит прямо у себя под носом занесённый меч и уже никогда не осмелится выступить против нас.
— В военном отношении это тоже будет очень сильным ходом. Даже если Япония восстановит свою государственную мощь, продвигаться на север она не сможет.
— Верно. Значит, этот проект можно продвигать как часть оборонной политики и мер по обеспечению безопасности России.
Витте удовлетворённо кивнул, и глаза его заблестели. Куда подевался тот увядший безработный старик, с которым мы встретились вначале? Теперь он напоминал рыбу, наконец добравшуюся до воды.
— Доложите об этом непосредственно Его Величеству и получите одобрение. Вы уже составили проект?
— Я подготовил его давным-давно.
Нет ничего ценнее человека, который умеет работать и при этом носит в себе обиду. Едва дела начали складываться гладко, как из заграничного филиала внезапно пришло донесение.
— Юный господин, прошу прощения, что прерываю совещание, но мы получили известие: корейская сторона, то есть Корейская империя, ведёт себя несколько подозрительно.
— Подозрительно?
— Говорят, обнаружены признаки того, что корейская императорская семья тайно устанавливает связи с Британией.
Прошу прощения?
— Вот оно! «Камышовая дипломатия» в стиле Коджона.
Сначала они пытались использовать Россию, чтобы сдерживать Японию, но теперь, когда Япония потерпела поражение гораздо более тяжёлое, чем ожидалось, решили начать заигрывать с Британией? На мгновение у меня в голове стало пусто, но я примерно понимал логику их действий. Если Россия полностью захватит и освоит Маньчжурию, то, обладая Маньчжурией и Приморским краем, она станет сильнейшей державой Северо-Восточной Азии. Возможно, корейцы испугались, что Корейская империя, уже находящаяся под влиянием России, при таком развитии событий действительно превратится в колонию.
Нет, даже так — время было выбрано слишком уж удачно. Чудесная дипломатия Коджона вновь перевернула Северо-Восточную Азию с ног на голову.