О художественном содержанииО содержании ▾
Описанные в книге герои, события и особенности её мира относятся к художественному повествованию. Сходство с реальными людьми, местами или происшествиями не означает, что автор описывает их в действительности.
Чудодейственные настои, алхимические смеси и другие вещества из фантастических историй существуют только в рамках сюжета. Их описание не служит инструкцией или рекомендацией к употреблению. Заботьтесь о своём здоровье и не употребляйте запрещённые или одурманивающие вещества.
Семейный автодом мирно рассекал ночную прохладу, мерно покачиваясь на ровном асфальтовом полотне безлюдного загородного шоссе. Вокруг простиралась глухая, безмолвная пустошь, утопающая в непроглядном мраке. Внутри салона спали люди, убаюканные мерным гулом мотора, и ничто не предвещало беды. Внезапно прямо посреди пустой дороги, точно разорвав невидимую ткань ночи, из воздуха возник силуэт женщины с растрёпанными, разметавшимися чёрными космами. Казалось, она соткалась из самой тьмы — ни шороха, ни приближения, лишь внезапный фантом прямо перед капотом.
Расстояние было смертельно коротким — среагировать по правилам было попросту невозможно. Водитель в паническом ужасе инстинктивно крутанул руль до упора, пытаясь избежать столкновения. В то же мгновение яркие лучи фар выхватили жуткий облик «женщины». Мужчину сковал леденящий паралич: лица у стоящей не было вовсе. На его месте зияла пустая, сочащаяся свежей кровью утробная оболочка, в глубине которой не теплилось ничего человеческого.
Тяжёлый, неповоротливый фургон мгновенно потерял управление. С оглушительным визгом покрышек его занесло боком, швырнуло на защитный металлический отбойник, и машина с грохотом перевалила через край насыпи. Автодом закувыркался по густому придорожному бурьяну, перевернувшись пять или шесть раз кряду, прежде чем окончательно замереть грудой искорёженного металла. Кабина и задний жилой отсек были смяты в бесформенное месиво. Из пробитого бензобака на раскалённые детали с шипением брызнуло горючее, распространяя удушливый запах бензина. Машина могла вспыхнуть факелом в любую секунду.
А на пустынном шоссе жуткий женский силуэт медленно растаял в воздухе, словно морок, не оставив после себя ни единого следа.
...
В ночной тишине раздалось чёткое, ритмичное цоканье: «Цок... цок... цок...»
Звук деревянных сандалий-гэта по твёрдому покрытию звучал размеренно и пугающе спокойно. Виновница чудовищной аварии неспешно подошла к дымящемуся остову автодома, бросила внутрь искорёженного салона лишь один короткий, оценивающий взгляд на застывшие в неестественных позах тела и сухо, без тени эмоций обронила:
— Четыре человеческие жизни. Сделка совершена.
Неподалёку, в тёмной придорожной траве, синий труп мстительного духа всё ещё сжимал горло поверженного Ли У. Несмотря на то что на месте глаз чудовища чернели лишь две высохшие, пустые глазницы, из них всё ещё ощутимо сквозила лютая, нечеловеческая злоба. И всё же иссохшие, почерневшие пальцы мертвеца медленно, через невыносимое внутреннее сопротивление начали разжиматься.
Призрак всей своей тёмной сущностью жаждал разорвать смертного на куски, однако древняя, непреодолимая сила заключённой сделки сковала его волю. Он был вынужден подчиниться.
Таковы были незыблемые, сокрытые от взора смертных законы потустороннего мира.
Изуродованная нижняя челюсть синего трупа конвульсивно дёрнулась. Сгнивший язык с омерзительным чавкающим скрежетом с трудом протолкнул сквозь почерневшие зубы ломаные, искажённые звуки:
— Ч-через... т-три... дня... я... о-обязательно... ве-вернусь... и у-убью... е-его...
Мертвец в синем спортивном костюме неловко развернулся всем корпусом и заковылял в сторону шоссе, растворяясь на границе глухой пустоши. Прошло не больше мгновения, одного короткого удара сердца — и его разлагающийся силуэт бесследно исчез из поля зрения, словно растворился в ночном воздухе.
Ли У тяжело рухнул на сырую землю. Горло саднило, грудную клетку раздирала тупая боль, а лёгкие с хрипом втягивали холодный воздух. Он только что вырвался из ледяных объятий мстительного духа, избежав верной погибели, однако в его душе не возникло ни крупицы спасительного облегчения.
Едва вырвался из волчьей пасти, как угодил прямо в тигриное логово.
Услышав этот хриплый, скрипучий женский голос, Ли У уже прекрасно осознавал, кто именно перед ним стоит.
Та самая двоюродная сестра Ли Ина. Устранительница нечисти, о ядовитом и беспощадном нраве которой его хромой сообщник вспоминал с искренней дрожью в голосе.
Первая же очная встреча сполна подтвердила эти слухи. Истинное чудовище в людском обличье. Четыре невинные человеческие жизни она оборвала мимоходом, даже не моргнув глазом, точно раздавила назойливых букашек.
«Цок... цок... цок...»
Сухой перестук деревянных сандалий по каменистой почве приблизился. Ли У всем телом ощутил, как над ним нависла высокая, под метр семьдесят, тонкая тень, заслонившая тусклый свет ночного неба.
— Ещё дышишь или уже сдох?
Носок деревянной гэты небрежно ткнул его в бок, словно проверяя степень свежести падальщины.
Ли У поначалу хотел притвориться мёртвым, надеясь выиграть крошечную передышку, но тут же понял всю глупость подобной затеи: стоящая перед ним женщина явно не была дурой. Превозмогая пульсирующую боль в ушибленных рёбрах, он через силу повернул голову и впервые собственными глазами увидел истинный облик устранительницы нечисти.
Внешность её оказалась на редкость примечательной: изящное овальное лицо с тонкими, безупречными чертами, но кожа была пугающе, неестественно бледной, лишённой даже намёка на здоровый румянец. Пара огромных, кристально ясных глаз смотрела на него с абсолютным, леденящим душу безразличием. На ней было надето просторное даосское одеяние мертвенно-зелёного, болотного оттенка, полы которого мерно колыхались от порывов ветра. Длинные, холёные пальцы и край широкого рукава были запятнаны свежими багровыми каплями крови. Весь её облик дышал странным сочетанием потусторонней отрешённости и запредельной жути.
— Я... ещё жив... — с трудом выдавил Ли У пересохшими губами.
Он не был настолько наивным простаком, чтобы вообразить, будто эта женщина приложила столько усилий и хладнокровно погубила целую семью ради его благородного спасения. Положение было предельно ясным: вытянешь шею или втянешь её в плечи — топор опустится одинаково неотвратимо. Всё зависело исключительно от её истинных намерений.
— Вот и славно, — женщина в мертвенно-зелёном балахоне удовлетворённо кивнула, разглядывая его с холодным профессиональным интересом. — Знаешь, кто я?
Ли У закрыл воспалённые глаза и глухо отозвался:
— Двоюродная сестра Ли Ина.
Женщина слегка наклонила голову:
— Моё имя — Ли Байнянь. Ли — от древа и чада, Байнянь — сто лет мёртвой тишины. А теперь запоминай: о чём я спрошу, о том ты и отвечаешь. Никаких встречных вопросов и уж тем более никакой лжи. Уяснил?
Голос её звучал негромко, без крика или надрыва, но от каждой интонации веяло такой непоколебимой, могильной стужей, что по спине Ли У пробежал озноб.
Он через силу кивнул, показывая, что принял её правила.
Перед этим созданием, представлявшим куда более изощрённую и безжалостную опасность, чем даже дикий мстительный дух, у него не оставалось ни малейшего пространства для манёвра или торга.
Ли Байнянь задала свой первый вопрос:
— Как твоё имя?
Тогда, при первой встрече в Заднем переулке, Ли У назвался Ли Ину чужим именем — Е Тин. Однако раз Ли Байнянь сумела выследить его на этой ночной трассе, значит, она уже успела вытрясти из своего незадачливого братца всё до последней капли и знала правду. Этот простой вопрос был лишь первичной проверкой — попыткой выяснить, посмеет ли он юлить и лгать прямо с порога.
Ли У ответил спокойно и прямо:
— Меня зовут Ли У.
Ли Байнянь опустила бледную ладонь в широкий рукав даосской мантии и извлекла несколько старинных медных монет, густо покрытых запёкшейся кровью. Она принялась медленно перебирать и потирать их между длинными пальцами, отчего над пустырём разнёсся тихий, металлический перезвон:
— Фальшивое имя, которым ты назвался, — Е Тин. Кем он тебе приходится?
Ли У по-прежнему отвечал предельно честно, не отводя взгляда:
— Это мой университетский однокурсник.
— Где он сейчас?
— Мёртв. Обратился в мстительного духа.
Ли Байнянь прикрыла глаза, поднесла две окровавленные медные монеты к самому уху и слегка наклонила голову, чутко вслушиваясь в их едва слышную, таинственную вибрацию. Спустя пару мгновений её тонкие губы тронула мимолётная улыбка.
Отлично. На все три вопроса Ли У ответил чистейшую правду, не попытавшись увильнуть. Его покорность и благоразумие вполне устроили устранительницу нечисти.
Она опустила ладонь и продолжила допрос:
— Знаешь, почему я явилась за тобой этой ночью?
Ли У горько усмехнулся про себя:
— Знаю. Мы с твоим двоюродным братом сунулись туда, куда нам соваться не следовало.
— Куда именно вы ходили?
— В уезд Цзиншэнь.
— Зачем вы туда отправились?
— Заключить сделку с нечистью.
— Что именно вы выменяли?
— Отдали ядро нечисти в обмен на бесполезный мистический предмет — кожаные туфли с круглыми носками.
Едва прозвучали эти слова, как в больших ясных глазах Ли Байнянь вспыхнул хищный огонь. Она даже не попыталась замаскировать проступившую на лице неприкрытую, всепоглощающую алчность. Одним плавным, обманчиво лёгким движением она ухватила Ли У за ворот куртки, словно беспомощного цыплёнка, и вздёрнула его на ноги, притянув к самому своему лицу:
— Этой же ночью ты отведёшь меня туда. Место, где проходила ваша сделка, и того призрака, с которым вы вели торговлю, — я должна увидеть всё своими глазами.
Впервые за всё время Ли У посмел пренебречь установленным ею строгим запретом. Собрав остатки сил, он прямо посмотрел в её холодные, хищные зрачки и хриплым, надтреснутым шёпотом спросил:
— Как только ты узнаешь способ торговли с нечистью, ты сразу же убьёшь меня, чтобы замести следы. Ведь так?
Встречный вопрос прозвучал дерзко, однако вопреки всяким ожиданиям Ли Байнянь ничуть не разгневалась. Напротив, её бледное лицо озарила на редкость мягкая, участливая и ласковая улыбка. Она заговорила вкрадчивым, наставительным тоном, будто терпеливая старшая сестра, увещевающая неразумного ребёнка:
— Студент Ли У, боюсь, ты совершенно превратно понимаешь суть происходящего. Эти мстительные духи никогда и ни при каких обстоятельствах не станут бескорыстно помогать роду людскому. Если они скупают ядра нечисти, за этим непременно кроется куда более жуткий, катастрофический замысел. Вы с Ли Ином наломали дров и совершили непоправимую глупость. Я примчалась в уезд Цзиншэнь исключительно ради того, чтобы убрать за вами эту грязь и предотвратить беду. Я ведь на стороне добра.
Слушая эти медовые речи, Ли У не сдержался и тихо, надсадно рассмеялся. Звук его смеха, сорванный и хриплый, эхом прокатился над ночным полем.
На лице Ли Байнянь проступило вежливое любопытство, однако её бездонные глаза оставались совершенно мёртвыми, не выражая ни единой искры тепла:
— Студент Ли У, и над чем же ты смеёшься?
Прекрасно осознавая, что живым ему отсюда сегодня не выбраться — сдохнуть ли в когтях мстительного призрака через три дня или прямо сейчас пасть от руки Ли Байнянь было абсолютно равнозначно, — Ли У окончательно отбросил всякий страх. Когда терять нечего, исчезает и покорность:
— Хватит держать меня за сопливого младенца... Все эти лицемерные сказки про заветы предков-основателей устранителей нечисти для таких тварей, как ты, — пустой собачий бред. Ты с первой же секунды, даже не дрогнув, сама заключила хладнокровную сделку со злым духом, разменяв жизни невинных людей. Твоя единственная цель — выведать тайну применения и ценности ядер нечисти. А когда ты овладеешь этим знанием, чтобы не допустить ни малейшей утечки, ты без колебаний вырежешь под корень всех свидетелей.
В глубине зрачков Ли Байнянь смертоносная жажда убийства вспыхнула с ещё более яростной силой, однако её голос, по разительному контрасту, сделался ещё более мягким, ласковым и певучим:
— О, ты об этом? То было всего лишь моё бессмертное искусство, а вовсе никакая не сделка со злыми духами. Ты просто всё истолковал превратно из-за недостатка знаний.
Она продолжала говорить ровно и невозмутимо, не моргнув и глазом:
— К тому же, Ли Ин уже находится в моих руках. Если бы я хотела узнать точный адрес в уезде Цзиншэнь, разве мне не проще было бы вытрясти всё из него прямо на месте? Зачем бы мне понадобилось преодолевать сотни километров глухих дорог и мчаться сюда среди ночи, чтобы заново подвергать допросу тебя? Студент Ли У, право слово, ты питаешь ко мне совершенно необоснованную неприязнь.
Ли У спокойно, не повышая охрипшего голоса, вскрыл её истинные мотивы, произнося то, что с лёгкостью могло стать его последними словами в этом бренном мире:
— Потому что ты патологически осторожна. Ты до смерти боишься, что Ли Ин мог схитрить, назвать ложный путь и заманить тебя в смертельную ловушку призраков. Тебе жизненно необходима перекрёстная проверка. Лишь когда два человека порознь назовут тебе в точности один и тот же маршрут и способ, ты сможешь убедиться, что это действительно верный путь к торговле с нечистью.
Тонкие губы Ли Байнянь слегка дрогнули, будто она собиралась что-то возразить или продолжить свою притворную игру.
Однако в следующее мгновение густая, зловещая тень наползла на половину её прекрасного лица. Притворная доброжелательность осыпалась с неё, словно сухая штукатурка, мгновенно обнажив хищную личину беспощадного убийцы:
— Я ведь, кажется, предельно ясно предупредила: здесь вопросы задаю только я. А встречных дерзостей я не потерплю.
Она медленно запрокинула голову, и её хищно прищуренные глаза осветила самая лучезарная, обворожительная и одновременно леденящая кровь улыбка:
— Право слово, не желаешь пить вино почёта — придётся пить штрафную чашу. По-хорошему ты понимать не хочешь.