На семьдесят девятой ступени Су Мин стоял, оглядываясь по сторонам. Особенно его взгляд задержался на яркой луне в небе. До глубокой ночи было ещё далеко, но даже сейчас, под лунным светом, Су Мин чувствовал себя на удивление спокойно.
С тех пор как он начал практиковать Искусство Огненных Мань, Су Мин полюбил лунные ночи и особенно ждал полнолуния. Однако с тех пор ему ещё ни разу не довелось застать полную луну.
Однажды такое почти случилось, но в тот день луну скрывали тучи. В Огненной пещере он почувствовал беспокойство внутри тела, однако в итоге ничего особенного не произошло. Су Мин сам пришёл к выводу: если бы тогда тучи не закрыли луну, перемены могли бы оказаться гораздо заметнее.
Жаль, что и сегодня полнолуния не было. Но Су Мин всё равно чувствовал себя свободно. Одновременно он ощущал давление, исходившее от горы: с каждой ступенью оно становилось сильнее, а теперь, когда поднималась луна, будто начало постепенно усиливаться ещё больше.
«Мань-гун Фэнчжэнь говорил, что ночью давление этой горы возрастает. И правда», — с лёгкой улыбкой подумал Су Мин, не придав этому значения. По его мнению, ночью давление горы действительно становилось сильнее, зато именно тогда его собственная сила достигала пика.
Ночной Су Мин был намного страшнее дневного!
Отведя взгляд от луны, Су Мин сел, скрестив ноги, на семьдесят девятой ступени. Он глубоко вдохнул и молча начал ощущать особенности этого места.
Здесь, как он и ожидал, находилось второе место на этой лестнице, где давление сверху и снизу уравновешивалось. Давление здесь было сбалансированным, но намного сильнее, чем на тридцать второй ступени. Это место идеально подходило для того, чтобы продолжить тончайший контроль над ци и кровью внутри тела, заставляя кровавые линии появляться и исчезать с ещё большей точностью.
Тем более что теперь Су Мин уже ощущал результат тонкого контроля над ци и кровью: три кровавые линии, возникшие во время прежнего подъёма, никуда не делись. Оставалась ещё одна — и он достиг бы пятого уровня Царства Конденсации Крови!
Су Мин с нетерпением ждал этого. Ему хотелось узнать, сколько кровавых линий добавится, когда семьдесят девятая ступень перестанет подходить ему для практики и он встанет, чтобы продолжить подъём.
Су Мин медленно закрыл глаза и начал беззвучно направлять ци и кровь внутри тела. Он вновь принялся за тончайший контроль, пытаясь обратить скорость движения ци и крови вспять и понемногу замедлить её по своему желанию.
Пятьдесят две кровавые линии на его теле постепенно менялись. С течением времени они начали стабильно уменьшаться, пока медленно не достигли предела, которого он добился на тридцать второй ступени. Но теперь, поскольку к ним добавились ещё три линии, после их исчезновения осталось сорок.
Лицо Су Мина сохраняло спокойствие. Он никуда не торопился, медленно направляя ци и кровь и полностью погружаясь в тончайший контроль. Время шло, и вскоре миновал целый час.
Тем временем в горах немало людей уже отказались от дальнейшего подъёма. Они выбирали какую-нибудь ступень, садились, скрестив ноги, и восстанавливали силы. Заодно поглядывали на жетоны, чтобы узнать своё место в рейтинге, и ждали рассвета, когда испытание продолжится.
Усэнь тяжело дышал, его лицо побледнело. Стиснув зубы, он с трудом поднялся ещё на несколько ступеней и достиг двухсот девяносто пятой. После этого он уже не мог выдерживать давление и сел сбоку. Лицо его потемнело. Он смотрел на туман, и в его глазах постепенно появилось растерянное выражение.
«Моя Изначальная кровь трупной ци… Проклятье! Тот человек украл мою Изначальную кровь трупной ци. Без этой крови моя культивация не только не сможет продвигаться вперёд — мои силы начнут быстро ослабевать… Я уже чувствую, как слабею…
Нельзя говорить об этом А-гуну, пока не наступит крайняя необходимость. Если А-гун узнает, что я потерял Изначальную кровь трупной ци, то даже если он поможет мне её вернуть, я больше не буду для него значить ничего…»
Представив последствия, Усэнь сжал кулаки. В его растерянности мелькнул страх.
«И тем более нельзя позволить узнать об этом другим, особенно тем нескольким людям, которые отдавали мне свою трупную кровь. Все эти годы я мог подавлять их лишь благодаря своей силе и положению в племени. Если они узнают, что я потерял Изначальную кровь трупной ци, то наверняка тут же предадут меня.
Что же делать… Что делать…»
Лицо Усэня исказилось, он скрежетал зубами, но в его глазах по-прежнему преобладала растерянность.
Чэньчун тоже тяжело дышал и, продолжая подъём, бормотал себе под нос. Теперь, когда лунный свет над свободным от тумана небом становился всё ярче, он уже хотел остановиться и отдохнуть до завтра. Но, взглянув на рейтинг в своём жетоне, увидел, что Би Су обошёл его всего на две ступени. Чэньчун снова почувствовал нежелание уступать.
— Да чтоб тебя! Не верю, что не смогу! — процедил он сквозь зубы и продолжил подниматься.
В то же время Би Су из племени Хэйшань тоже тяжело дышал. Он поглядывал на жетон и, стиснув зубы, шаг за шагом шёл по горным ступеням, где под лунным светом давление становилось всё сильнее. Казалось, он решил любой ценой соперничать с Чэньчуном.
Прошло ещё полчаса. Ноги Чэньчуна задрожали. Он громко закричал, сел сбоку и несколько раз прокричал в окружённый тишиной туман:
— Иди, иди уже! Чтоб тебя! Сегодня я больше не соревнуюсь, завтра продолжу!
Неизвестно, почувствовал ли это Би Су, но, пройдя ещё несколько шагов, он тоже с грохотом рухнул на землю. Однако, увидев своё место в рейтинге, лишь усмехнулся.
Лэй Чэнь тоже уже сидел на сто тридцатой с лишним ступени и снова и снова вздыхал. На его лице было написано нежелание сдаваться.
Многие уже остановились на отдых, но лишь один человек продолжал идти вперёд.
— Пятьсот шестьдесят третья… Пятьсот шестьдесят седьмая… Пятьсот семьдесят вторая… Е Ван продолжает подниматься даже глубокой ночью!
— Второе место занимает Би Су, но он находится всего на триста девяносто седьмой ступени. А Е Ван уже преодолел пятьсот! Неужели он, невзирая на усилившееся ночью давление горы, собирается идти дальше без остановки?
— Недаром его считают первым среди сверстников. Одной лишь такой стойкости уже достаточно, чтобы остальные не могли с ним сравниться!
Сотни людей на площади неотрывно смотрели на первые места, отображавшиеся на статуях. Во всём рейтинге менялось теперь лишь первое место.
Все остальные участники первого испытания уже остановились.
— Пятьсот восемьдесят седьмая! Пятьсот восемьдесят девятая!
— Снова изменилось! Теперь пятьсот девяносто пятая!
На площади поднялся шум. Все уставились на первое место рейтинга. Даже вожди других племён втайне вздыхали, испытывая уважение к младшему Е Вану.
— Мосан, как, по-твоему, талант Е Вана из моего племени, если сравнить его с тобой в молодости? — с улыбкой спросил Цзиннань, Мань-гун племени Фэнчжэнь, глядя на положение в рейтинге.
А-гун Мосан спокойно улыбнулся.
— Неплохо.
Цзиннань усмехнулся и не стал развивать эту тему.
Тем временем в горах Е Ван продолжал идти с решительным выражением лица. На лбу у него выступил пот, но он по-прежнему держал руки за спиной и шаг за шагом продвигался вперёд. Каждый шаг давался ему с огромным трудом, однако он не колебался ни мгновения. Лишь поднявшись на шестисотую ступень, он остановился, улыбнулся и сел сбоку, скрестив ноги.
«В прошлый раз, в первый день, я дошёл до пятисот восьмидесятой ступени. Теперь превзошёл этот результат на двадцать ступеней. Этого достаточно… Интересно, удалось ли мне на этот раз обнаружить испытание на пятьсот шестьдесят второй ступени… Наверное, всё по-прежнему. Как и раньше, никто не имеет права испытать очищение сердца на пятьсот шестьдесят второй ступени».
В его бормотании без всякого притворства звучала гордость. Пятьсот шестьдесят вторая ступень была порогом, на котором он потерпел поражение в первый раз. Лишь со второй попытки ему удалось преодолеть этот рубеж. Теперь, в третий раз, он уже не придавал ему особого значения. К тому же Е Ван считал, что среди участников нет никого, кто был бы достоин состязаться с ним, и никого, кто мог бы привлечь его внимание.
Он даже ни разу за весь день не взглянул на жетон. Ему нужно было соперничать не с участниками, а с самим собой.
Когда он остановился, на площади внизу снова поднялся гул обсуждений. Всем казалось, что с остановкой Е Вана испытание этого дня окончательно завершилось. Теперь оставалось ждать рассвета, после которого оно продолжится.
— Первое место — Е Ван, второе — Би Су, третье — Чэньчун… двенадцатое — Усэнь… Таким образом, среди десяти лучших первого дня лишь один человек прибыл извне, а все остальные — из нашего племени Фэнчжэнь!
— Впрочем, Бэйлин занимает сорок восьмое место, а Сыкун — сорок девятое. Они тоже пришли извне. Интересно, смогут ли они завтра удержаться в первой пятидесятке? Ведь это только первый день. Завтра будет самое важное!
— Из какого же племени этот Би Су? Он настолько поразителен, что занял второе место и обошёл даже Чэньчуна. С этого дня его имя наверняка станет широко известно!
— Испытание ещё не закончено. Вполне может произойти что-нибудь неожиданное…
Гул голосов постепенно стих. Сотни людей на площади один за другим сели, скрестив ноги, и стали ждать наступления второго дня.
Постепенно вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием.
— Мосан, возвращайся со мной в племя. Продолжим нашу партию в шахматы и вернёмся сюда на рассвете. Посмотрим, сможет ли твой Су Мин войти в первую пятидесятку, — с улыбкой сказал Цзиннань, глядя на Мосана.
А-гун Мосан ничего не ответил. Он смотрел на статую, где Су Мин, чьё имя опустилось до ста двадцатого места, находился на сто двадцать третьем, и кивнул.
Они уже собирались уходить, но внезапно зрачки А-гуна сузились. В тот же миг несколько членов племён, которые ещё не отдыхали и время от времени поглядывали на рейтинг, изумлённо закричали:
— Двинулся! Этот парень по имени Мо Су снова двинулся!
От этого крика люди, уже закрывшие глаза, невольно открыли их и посмотрели в сторону статуй. Увиденное вызвало у них удивление.
Цзиннань, который уже собирался уходить, тоже остановился и сосредоточенно посмотрел туда.
Не только он — все люди на площади, включая Мань-гуна племени Улун, вождя племени Хэйшань и глав остальных племён, уставились на рейтинг. Ведь глубокой ночью, когда все участники прекратили подъём, это внезапное и единственное изменение оказалось особенно заметным.
В глубине гор, на лестнице, по которой поднимался Су Мин, на семьдесят девятой ступени сидел, скрестив ноги, сам Су Мин. Он резко открыл глаза.
Контроль над кровавыми линиями внутри его тела застыл, когда их осталось двадцать восемь. На этом он достиг предела и больше не мог продолжать. На этот раз всё прошло намного легче и быстрее, чем прежде, — ведь теперь была лунная ночь!
В лунном свете в глазах Су Мина отражалась слабая красная луна. Он медленно поднялся и посмотрел на извивающуюся впереди лестницу. В его глазах на миг вспыхнул свет.
— Следующая ступень…
Су Мин поднял правую ногу. В эту лунную ночь, в глубокой тишине, когда на всей горе, кроме него, никто — ни Чэньчун, ни Би Су, ни даже Е Ван — не осмеливался продолжать подъём, он, Су Мин, сделал шаг вперёд!
Лунная ночь принадлежала ему!