Очень трудно!
Ведь всему легко подчиняться, а идти против течения — трудно! Так и с кровавыми линиями: когда ци и кровь приходят в движение, они одна за другой возникают сами собой, а порой могут вырваться наружу все разом — это очень легко.
Но если хочешь, чтобы они исчезали одна за другой, необходимо с величайшей точностью контролировать скорость движения ци и крови внутри тела. Такая точность требует поистине тончайшего контроля.
Среди практиков Мань Царства Конденсации Крови лишь немногие способны на такое. Более того, это вообще не то, чем должен владеть практик Царства Конденсации Крови. Подобное умение принадлежит сильнейшим практикам Царства Рассеивания Праха — именно им необходимо его понимать и применять.
Су Мин ничего этого не знал. Он знал лишь, что А-гун велел ему поступать именно так. Старик словно загадывал ему загадку, заставляя самостоятельно найти ответ, и в процессе размышлений Су Мин постепенно пришёл к выводу, что должен попробовать сделать именно это.
А-гун ни в малейшей степени не навязывал ему свою волю и не принуждал. Всё происходило так естественно, что Су Мин сам почувствовал: ему действительно стоит попробовать.
Иначе все эти долгие размышления пропали бы зря.
Время медленно шло. Незаметно пролетел целый час. Всё это время Су Мин неподвижно сидел, скрестив ноги, и снова и снова пытался управлять движением ци и крови внутри тела. Кровавые линии на его теле начали странным образом меняться: то их число резко сокращалось на десять с лишним, то они вновь внезапно разгорались, возвращаясь к сорока девяти. В этой повторяющейся смене они постепенно двигались к стабильности.
Во всём этом большую роль играло ровное давление здешней горы. Можно даже сказать, что лишь с помощью этой внешней силы практик Мань Царства Конденсации Крови мог освоить тонкий контроль, которым обычно владели только практики Царства Рассеивания Праха.
Время продолжало идти, и вскоре наступил вечер. На закате туман над высокой горой стал ещё гуще, вокруг царила тишина. А вот на площади снаружи всё было совершенно иначе: там царило оживление, отовсюду доносились голоса, а некоторые даже доставали каменные монеты и устраивали пари.
— Первым по-прежнему остаётся Е Ван! Смотрите, он уже дошёл до пятьсот шестнадцатой ступени! А занявший второе место Чэньчун достиг лишь триста двадцать восьмой!
— Это ещё не самое интересное. Я всё время слежу за занявшим третье место Би Су. Он наверняка стал неожиданностью для всех участников. Этот прежде никому не известный человек уже добрался до триста двадцать седьмой ступени! От второго места его отделяет всего одна ступень. Весь день они то и дело менялись местами.
— Жаль только, что с Усэнем непонятно что случилось. Он каким-то образом оказался на двенадцатом месте…
В углу площади А-гун Мосан и Мань-гун племени Фэнчжэнь Цзиннань сидели, скрестив ноги. Никто не осмеливался их беспокоить. Кроме того, вокруг них находилась невидимая преграда, отделявшая их от внешнего мира.
— Мосан, Су Мин всё это время неподвижно сидит на тридцать второй ступени. Мне кажется, он уже выбился из сил. Теперь он занимает последнее место, — Цзиннань слегка нахмурился. Что-то казалось ему неправильным.
Мосан не ответил. Он смотрел на рейтинг, отображавшийся на изваянии, и лицо его оставалось спокойным. Однако в глубине души он радовался: он знал, что Су Мин понял.
По мнению Мосана, если Су Мин сумел самостоятельно до этого додуматься, то для него это было даже ценнее, чем обретение Крови Мань.
На закате солнце и луна одновременно показались в небе, словно начали медленно сменять друг друга. Изменение положения Су Мина не привлекло особого внимания. Люди обычно лишь скользили взглядом по списку, проверяя, кто занимает последнее место.
А Су Мин по-прежнему сидел, скрестив ноги, на тридцать второй ступени. С виду он почти не изменился, но если присмотреться, можно было заметить, как быстро менялись сорок девять кровавых линий на его теле: то их становилось сорок шесть, то сорок семь, то сорок восемь. Из-за стремительной смены различить это можно было лишь при очень внимательном взгляде.
Когда вечер сменился ночью, солнце полностью скрылось, а яркая луна стала всё отчётливее, кровавые линии на теле Су Мина вновь изменились. Сначала лишь в одном случае из десяти ему удавалось довести их число до сорока восьми, затем таких случаев стало два, три… пока их не набралось восемь, а потом и девять!
И только тогда Су Мин открыл глаза. В его взгляде мелькнуло возбуждение. Он справился. Пусть ещё не идеально, но он действительно добился этого!
В девяти случаях из десяти ему удавалось заставить кровавые линии внутри тела исчезнуть лишь на одну!
На первый взгляд одна линия — сущая мелочь. Но это означало, что Су Мин начал управлять движением ци и крови в собственном теле. Оно больше не вырывалось наружу, словно необузданная дикая лошадь, — теперь на него надели уздечку!
Су Мин медленно продолжал попытки, сидя на месте. Число кровавых линий на его теле уменьшилось до сорока семи, затем до сорока шести, сорока пяти… Но когда их осталось тридцать восемь, управление стало почти невозможным, и всё пришло в хаос.
Су Мин понял: равновесного давления на тридцать второй ступени уже недостаточно, чтобы помогать ему. Если он хотел сделать следующий шаг, ему необходимо было добраться до семьдесят девятой ступени!
Глаза Су Мина засияли. Не раздумывая, он поднялся и широким шагом ступил на тридцать третью ступень, после чего двинулся вперёд. Он шёл без малейших колебаний. С каждым шагом давление горы окутывало его тело, и сорок девять кровавых линий взрывались, приходя в стремительное движение. Тонкий контроль, которому Су Мин учился весь день, принёс ему не только чувство выполненного долга — он также начал лучше управлять кровавыми линиями. Поэтому, когда они вновь разом вспыхнули, внутри его тела тут же раздался глухой гул.
Гул был негромким.
Но когда его отголосок прокатился вокруг, на теле Су Мина появилась пятидесятая кровавая линия!
Следом возникла пятьдесят первая. И это было ещё не всё. Су Мин продолжал шаг за шагом подниматься по ступеням… тридцать седьмая, сорок вторая, сорок девятая, пятьдесят восьмая…
Вскоре он добрался до шестидесятой ступени. В этот миг на теле Су Мина появилась пятьдесят вторая кровавая линия!
Ещё одна — и он достигнет пятого уровня Царства Конденсации Крови!
Более того, теперь он уже мог практиковать Искусство Мань — Пыль Чёрной Крови!
Глухой гул, исходивший из его тела, не разносился далеко. Однако на ближайшей к нему лестнице, где более чем на трёхстах ступенях поднимался Би Су из племени Хэйшань, юноша во время ходьбы смутно услышал этот звук. Он остановился и оглянулся.
— Звук прорыва и увеличения числа кровавых линий… Кто же умудрился увеличить их здесь?.. — пробормотал он после недолгого раздумья.
Впрочем, Би Су не придал этому особого значения и продолжил идти. Хотя он впервые оказался здесь, перед прибытием он основательно подготовился.
Би Су знал, что во время первого испытания давление этой горы ночью становилось в несколько раз сильнее, чем днём. Поэтому почти все, когда луна высоко поднималась в небе и наступала глубокая ночь, прекращали восхождение. Ведь продвижение в это время требовало гораздо больших затрат, а результат того не стоил.
Гораздо разумнее было отдохнуть одну ночь и продолжить с рассветом — так можно было сохранить наилучшее состояние. Поэтому до наступления глубокой ночи Би Су намеревался пройти как можно больше ступеней, а потом отдохнуть.
...
Он не знал, что его стремительное продвижение уже вызвало на площади снаружи небольшое волнение.
Несколько сотен людей на площади в основном следили за изменениями в первой пятидесятке рейтинга, но время от времени поглядывали и на последнего участника по имени Мо Су. В душе они посмеивались над ним: тот будто бы весь день просидел неподвижно на тридцать второй ступени, словно уже не мог подняться выше.
Однако сейчас один детина, с завистью проследив за изменениями в первой пятидесятке, машинально взглянул на последнее место и вдруг застыл. Затем его глаза широко распахнулись: он собственными глазами увидел, как число рядом с именем последнего участника, Мо Су, внезапно начало стремительно расти.
Тридцать третья, тридцать седьмая, сорок пятая, сорок восьмая… затем шестьдесят первая, шестьдесят третья… и рост продолжался!
Более того, Мо Су начал подниматься и в самом рейтинге: с последнего места он подряд поднялся более чем на десять позиций, но не останавливался!
Вскоре это необычное изменение заметил уже не один человек. Многие обратили на него внимание, и на их лицах появилось удивление. Казалось, теперь рывок последнего участника привлекал куда больше внимания, чем борьба в первой пятидесятке.
— Этот Мо Су начал подниматься! Ха-ха, неужели он весь день отдыхал, а теперь только проснулся?
— Уже добрался до сто тридцать седьмого места! С последней позиции сразу поднялся больше чем на десять мест. Вот это поздний рывок! Интересно, сможет ли он войти в первую сотню двадцати?
— Вошёл!! Сто девятнадцатое место, семьдесят девятая ступень!
— Э?.. Почему он снова остановился?
— И правда остановился!!
Те, кто следил за местом Су Мина, теперь разочарованно смотрели на Мо Су, занимавшего сто девятнадцатую позицию. Число семьдесят девять рядом с его именем долго не менялось.
— Я уже подумал, что появилась ещё одна неожиданность. Жаль, сил на дальнейший рывок не хватило. Похоже, семьдесят девятая ступень — его предел. Наверное, он просто выпустил наружу силы, которые копил весь день.
Постепенно люди на площади перестали обращать внимание на это ничем не примечательное имя и вновь сосредоточились на первой пятидесятке. Глубокая ночь уже приближалась. По прежнему обычаю ночью никто не продолжал восхождение, и положение участников в этот момент считалось итогом дня.
В углу площади А-гун Мосан посмотрел на стремительно взлетевшее мгновение назад место Су Мина, а затем увидел, что тот остановился на семьдесят девятой ступени. На его губах появилась улыбка.
А вот Мань-гун племени Фэнчжэнь Цзиннань по-прежнему хмурился. На изваянии, куда он смотрел, сейчас словно исчезли все остальные имена. Осталось лишь одно:
Сто девятнадцатое место — Мо Су, семьдесят девятая ступень.
В то время как Су Мин поднимался в рейтинге, на одной из лестниц внутри гигантской горы Ула напряжённо следила за жетоном в своей руке. Она могла видеть отображавшийся на нём рейтинг.
Сто восемнадцатое место — Ула, восемьдесят вторая ступень.
Прошло немало времени. Ула увидела, что человек по имени Мо Су по-прежнему оставался на семьдесят девятой ступени, и только тогда с облегчением выдохнула. Стиснув зубы, она продолжила подниматься по ступеням.