Глава 32. Опасность Нового Лондона превосходит все ваши представления
— Итак, майор Байрон, какова цена?
Усы над губой Байрона Филда дрогнули. Он внимательно посмотрел на Таунса:
— Неудивительно, что ты сумел так быстро повысить уровень убежища. Сохранить хладнокровие перед лицом такой выгоды — редкое качество. Ты и правда выдающийся человек.
На лице Таунса по-прежнему играла светская улыбка.
— Просто чем больше узнаёшь о Новом Лондоне, тем яснее понимаешь, как трудно получить оккультные знания в этом городе, который словно сошёл из сна. Поэтому я не верю, что такая удача может свалиться мне на голову без всяких усилий.
— Там, где за само выживание приходится бороться изо всех сил, цена обретения силы наверняка окажется немыслимой для обычного человека.
На этот раз Байрон Филд не стал хмуриться. Он тихо рассмеялся и захлопал в ладоши:
— Поразительно. Теперь я всё больше убеждаюсь: ты заслужил право стоять передо мной не просто так, и дело тут не в одном лишь везении.
Байрон Филд прочистил горло, посмотрел на Таунса с серьёзным видом и произнёс:
— Это не цена. Скорее, инвестиция и своего рода наставление.
Таунс недоумённо посмотрел на него. Инвестицию он ещё мог понять, но при чём тут наставление?
Не дожидаясь его вопроса, Байрон Филд поднял ладонь, призывая не торопиться, и объяснил:
— Не спеши. У меня есть причины так говорить.
— При твоих нынешних, поразительных темпах роста разве выживание в Новом Лондоне может стать для тебя проблемой?
Серьёзный взгляд Байрона Филда заставил Таунса задуматься.
Ответ был прост: выживание не представляло для него ни малейшей трудности.
Таунс был уверен: пережив этот кошмарный разгул, он благодаря надёжности своего убежища и собственным способностям сумеет занять в Новом Лондоне весьма достойное положение.
К тому же у него было информационное ядро — инструмент, дававший почти нечестное преимущество. Стоило лишь найти работу, которая обеспечивала бы его всем необходимым, и Новый Лондон перестал бы быть для него загадкой. А овладев оккультными знаниями, он, как считал Таунс, смог бы перевернуть здесь всё вверх дном.
С информационным ядром и способностью видеть ярлыки даже последний глупец не остался бы падальщиком. А Таунс не считал себя глупцом.
— Вряд ли. По крайней мере, я уверен, что благодаря своим способностям смогу устроиться в Новом Лондоне довольно хорошо.
Это прозвучало как можно скромнее. На самом деле Таунс полагал, что, если дать ему достаточно времени, он, возможно, сумеет объединить весь Новый Лондон.
Байрон Филд не стал насмехаться над его самоуверенностью, а серьёзно кивнул:
— Верно. Если Новый Лондон останется таким, как сейчас, ты и правда сможешь жить здесь очень неплохо.
— Но это возможно лишь при условии, что Новый Лондон не изменится и сохранит нынешнее спокойствие.
У Таунса дважды сильно дёрнулось веко.
Спокойствие?
В нынешнем-то положении? Сектанты культа гулей ползают по канализации, падальщики рыщут повсюду и в любой момент готовы напасть на прохожего, а кошмары прячутся и строят планы — неизвестно какие. И это место можно назвать спокойным?
Байрон Филд вздохнул:
— Понимаю, тебе трудно в это поверить, но я должен сказать: Новый Лондон сейчас безопаснее, чем когда-либо в твоей жизни.
— Если такой талантливый человек, как ты, решит, что сможет без труда выжить здесь, его ждёт жестокий урок.
— Если бы Новый Лондон всегда оставался таким, зачем тогда делить Авангард на столько наборов и каждый раз отправлять сюда лишь небольшую группу людей?
Поначалу Таунс никак не отреагировал, но вскоре вспомнил: в разведданных говорилось, что правила мира-сновидения могут обновиться.
Он тут же прищурился:
— Значит, в мире-сновидении скоро произойдут перемены?
Байрон Филд с улыбкой кивнул:
— Верно. Ты сообразительный. Вот где кроется настоящая опасность.
— Вы пришли из реальности, и от вас исходит сильный запах реального мира. Кошмары испытывают к нему отвращение, но, что важнее, эта сила тоже меняет мир-сновидение.
— Нынешняя стабильность Нового Лондона отчасти вызвана именно той частицей реальности, которую вы принесли с собой.
Байрон Филд пристально посмотрел на Таунса:
— Сновидения рождаются из человеческого подсознания, а мир сновидений меняется под влиянием настроений людей в реальности. Эти изменения носят циклический характер и постепенно углубляют сновидение.
— Но сейчас ваше появление и принесённая вами частица реальности оттянули сновидение назад. Поэтому здешний мир по-прежнему близок к реальности и не так похож на сон.
— Ты ведь и сам видел сны, так что лучше многих знаешь, насколько они причудливы. Разве нынешний Новый Лондон не кажется тебе скорее реальностью?
По лбу Таунса покатился холодный пот. Он и не подозревал о таком.
На самом деле он и сам считал, что Новый Лондон не так уж опасен, как представлялось. Во время нескольких вылазок он отделывался лёгкими царапинами и всякий раз чудом избегал опасности. А порой ему даже казалось, что Новый Лондон не так уж страшен.
Но теперь стало ясно: он был слишком наивен.
Увидев его лицо, Байрон Филд удовлетворённо кивнул:
— Именно. Это и есть мой второй шаг: избавить тебя от самодовольства и дать понять, что Новый Лондон — не игровая площадка, где можно делать всё, что вздумается. Его опасности намного страшнее, чем ты можешь увидеть или представить.
— Мы не рассказываем вам об этом, потому что опыт каждой группы Авангарда будет разным. То, через что прошёл я, может никогда не случиться с вами. Более того, такие сведения лишь ускорят падение Нового Лондона и вызовут ещё более серьёзные перемены.
— Поэтому нам и нужны специальные представители. Мы должны найти среди перспективных солдат Авангарда лучших, принять их в свои ряды и вместе раскрыть настоящие тайны Нового Лондона.
Таунс сглотнул. Кажется, он понял, что Байрон Филд подразумевал между строк.
Авангард был всего лишь отрядом пушечного мяса, жертвами, которые должны были замедлить падение мира-сновидения.
Только гении и счастливчики, опередившие всех остальных, были по-настоящему нужны королеве и Империи. Лишь они могли исследовать тайны Нового Лондона.
Вот оно что. Вот почему…
Таунс и раньше недоумевал, почему в Авангарде так много всякого сброда. Большинство людей пришли сюда ради оккультных знаний, а не ради службы Империи и королеве.
Сколько среди них тех, кто действительно хочет раскрыть тайны сновидения? Таунс уже предполагал, что не меньше двух третей его набора — аристократы из разных семей или молодые люди, которых неизвестно какие силы протолкнули сюда. И на этих людей рассчитывают?
После объяснений Байрона Филда всё сразу встало на свои места.
Это было не что иное, как отбор и жертвоприношение.
Каждая группа Авангарда служила средством, которое должно было вытянуть Новый Лондон из глубин сновидения ближе к реальности. А королеве и Империи были нужны лишь немногие избранные.
А если среди них окажутся люди, связанные с другими силами?
Те, кто уже вырвался вперёд, неизбежно будут использовать друг друга и строить козни. Такова обычная жизнь верхушки Империи.
У Таунса заныло за зубами, а на спине выступил холодный пот.
— Понятно…
Он медленно выдохнул и впервые по-настоящему ощутил страх и давление.
Больше всего Таунс боялся именно таких тихих интриг. Можно было даже не заметить, как сам того не понимая угодишь прямиком на чужой обеденный стол. От одной этой мысли становилось не по себе.
Если бы он сегодня не пришёл, то, вероятно, так и сидел бы в своём убежище, радуясь и полагая, что обретённая сила позволит ему выбраться из опасности.
Теперь он понял, насколько далёк от настоящей безопасности.
Байрон Филд наблюдал, как меняется лицо Таунса, и мысленно кивал. По его выражению было ясно: тот уловил истинный смысл его слов.
— Итак, каков твой ответ?
Таунс поднял глаза на Байрона Филда, улыбавшегося с загадочным видом, и наконец с горькой усмешкой покачал головой:
— Не думаю, что после всего услышанного смогу отказаться.
Байрон Филд слегка опешил, а потом рассмеялся и махнул рукой:
— О чём ты? Я не такой зловещий, как ты себе вообразил. Я рассказал тебе всё это только потому, что счёл нужным предупредить.
— В любом случае, когда ты достигнешь определённого уровня, то и сам узнаешь эти тайны. Я решил рассказать тебе о них заранее лишь для того, чтобы ты не сбавлял темп. Иначе однажды случайность или катастрофа может погубить тебя.
Таунс несколько раз глубоко вдохнул, кивнул и серьёзно спросил:
— Тогда я хотел бы узнать: если я соглашусь, что мне придётся делать? Чем я должен буду пожертвовать?
Байрон Филд тихо рассмеялся:
— Работа простая: когда мне понадобится, ты будешь помогать. Задания тоже несложные: помогать мне раскрывать тайны Нового Лондона и сновидения. Иногда придётся что-нибудь исследовать, иногда — кого-нибудь убить. А может, мы вместе станем грабителями и украдём какую-нибудь вещь.
— Работа, конечно, опасная, но и преимуществ у неё немало.
— Не беспокойся, она ни в коем случае не помешает твоему развитию. Более того, я помогу тебе устроиться получше и, например, буду снабжать необходимыми припасами.
Таунс опустил голову и задумался. Если Новый Лондон и правда настолько опасен, помощь другого человека гораздо лучше, чем попытки пробираться здесь в одиночку. Тем более что вместе с ней он получит и нужные ему оккультные знания.
Но где-то глубоко внутри у Таунса разгорался огонёк. Слова Байрона Филда словно зажгли в нём что-то, и он почувствовал, что ему не терпится взяться за дело.
Таунс и сам не понимал, чего именно ему так не терпится. Неужели опасность и неизвестность Нового Лондона пробудили в нём неуместное любопытство?
Невозможно! Да ни за что!
Таунс прекрасно знал, что по натуре он человек предельно осторожный. Откуда у него могло взяться любопытство к неизвестности?
Он торопливо покачал головой, отгоняя странную и опасную мысль, и заставил себя сосредоточиться на более практичных вопросах.
Но прежде всего нужно было ответить Байрону Филду. Ответ уже был очевиден.
Таунс поднялся, поправил слегка помятый пиджак и, приняв серьёзный вид, протянул правую руку.
— Майор Байрон Филд, я хотел бы присоединиться к вам и стать специальным представителем.
Байрон Филд с улыбкой поднялся, поправил рукава и пожал ему руку:
— Младший лейтенант Таунс, рад, что ты присоединился к нам. Надеюсь, мы станем единомышленниками, боевыми товарищами и коллегами.
Таунс улыбнулся в ответ:
— Я тоже на это надеюсь.
На этот раз улыбка Байрона Филда стала куда искреннее.
— Раз ты решил присоединиться, я могу рассказать тебе многое открыто.
С этими словами он тут же посерьёзнел. Когда они оба снова уселись на диван, Байрон заговорил:
— Для начала я должен предупредить: к кошмарам, которые появятся через несколько дней, нужно отнестись со всей серьёзностью.
— Кстати, я узнал об этом от тебя. Должен предупредить: нападение может оказаться гораздо сильнее, чем ты думаешь. Не исключено, что возникнет непредвиденная опасность и вам даже придётся сражаться с кошмарами лицом к лицу.
Услышав это, Таунс сразу посерьёзнел:
— Что происходит?
Байрон Филд вздохнул:
— Я расследовал передвижения кошмаров после того, как увидел, о чём вы говорили в связном пункте. И обнаружил, что все они бесследно исчезли.
— Сначала я решил, что это небольшая перемена, не заслуживающая особого внимания. Возможно, для Авангарда это даже хорошая новость. Но потом я применил оккультные методы и понял, что всё, скорее всего, наоборот.
— Похоже, это не случайность. Кто-то мог тайно управлять кошмарами. Во время расследования я обнаружил следы чьего-то вмешательства.
— У меня есть основания полагать, что кто-то управляет кошмарами и собирается напасть на всех солдат вашего набора.
Таунс широко раскрыл глаза:
— Кто-то управляет кошмарами? Такими чудовищами можно управлять?
Байрон Филд покачал головой:
— Этого я тоже не знаю.
— После того как я применил оккультные методы, все следы были кем-то заметены. Мне не удалось найти ничего полезного. Я выяснил лишь, что они по какой-то закономерности направляются прятаться в одно место. Где именно — неизвестно.
— Впрочем, нельзя сказать, что зацепок совсем нет. По крайней мере, я выяснил: тот, кто управляет кошмарами, связан с недавним бунтом сектантов культа гулей. Возможно, они ищут какую-то вещь.
Таунс замер.
Постойте, как мы опять вернулись к рукописи?
Неужели в ней и правда есть какая-то тайна? Даже кошмары ею заинтересовались?