О художественном содержанииО содержании ▾
Описанные в книге герои, события и особенности её мира относятся к художественному повествованию. Сходство с реальными людьми, местами или происшествиями не означает, что автор описывает их в действительности.
Чудодейственные настои, алхимические смеси и другие вещества из фантастических историй существуют только в рамках сюжета. Их описание не служит инструкцией или рекомендацией к употреблению. Заботьтесь о своём здоровье и не употребляйте запрещённые или одурманивающие вещества.
Нерон!
Это имя громом прогремело в голове Доминиуса, и он окончательно потерял сознание.
Когда он очнулся, то уже находился высоко в небе. Юлиана Випсания Агриппина Младшая крепко прижимала его к себе и ничем не отличалась от матери, которая после долгой разлуки наконец встретила сына.
Она устроила его голову у себя на мягкой, благоухающей и пышной груди, одной рукой обхватила за талию, а другой нежно гладила золотисто-каштановые кудри. Цвет, густота и завиток волос достались Нерону от Агриппины Младшей без малейших изменений, и это приводило её в особый восторг.
Как мать должна ласкать сына после долгой разлуки? Именно так Агриппина Младшая и ласкала его.
Она крепко прижимала Нерона к груди, словно никак не могла насытиться своей любовью. Сейчас она была настоящей матерью, державшей в объятиях собственную плоть и кровь. Они жались друг к другу, как сильная повилика, обвившая молодой деревец. Она глубоко вдыхала, втягивая в лёгкие весь его запах: морской ветер, песок и солнечное тепло…
И, конечно же, самое желанное — силу!
— Ты мой сын, — прошептала она, впившись пальцами в его плоть.
Только теперь Нерон заметил, что Агриппина Младшая забрала с собой лишь его самого. Она не позволила ему оставить на себе одежду, которую приготовила другая женщина, а также кольцо, браслет и прочие украшения. Исчезли даже пояс и короткий меч на нём. Нерон осторожно провёл рукой по щиколотке — сапогов тоже не было.
Зато Агриппина Младшая великодушно одолжила ему собственную «Паллу».
Обычно римлянка выходила из дома в трёх слоях одежды: нижней тунике, доходившей до лодыжек, средней столе без рукавов и верхней палле, похожей на мужскую тогу, то есть плаще. Летом паллу шили из шёлка, а зимой — из шерсти.
Это заметно облегчало Агриппине Младшей осмотр тела сына: от шеи до лопаток, от лопаток до поясницы, от поясницы до голеней — и каждый дюйм кожи. В Риме человеку с физическим увечьем никто не сочувствовал. Если это был младенец, его чаще всего просто бросали, а взрослого считали дурным предзнаменованием.
С каждым вдохом и выдохом Нерон ясно видел длинную, лебединую шею Агриппины Младшей, её округлые, словно луна, плечи и похожие на озёра впадины над ключицами. На плече столы была приколота брошь из чистого золота в форме розы. Раньше она крепилась к палле, но теперь переместилась сюда.
Он инстинктивно попытался вырваться из объятий Агриппины Младшей — её поведение заставляло его чувствовать себя вещью. Но она тут же стиснула его ещё крепче. Агриппина Младшая была не только прекрасна, но и достаточно сильна: её ноги напоминали двух ужасных питонов.
— Не дёргайся. Мы сейчас находимся на огромной высоте, а я не хочу, чтобы ты стал новым Фаэтоном.
Она имела в виду сына бога солнца Гелиоса и морской богини Климены. Он не родился в благословенном браке, а был незаконнорожденным. Однажды, когда отец пришёл его навестить, Фаэтон пожаловался ему:
— Неужели я действительно твой сын? Если я твой сын, то непременно унаследую твою силу и власть и смогу править твоей колесницей.
Не имея другого выхода, Гелиос позволил ему попробовать один раз. Но разве полубог мог управиться с божественными конями? Они понесли Фаэтона вместе с колесницей Гелиоса и рухнули в великую реку. Незаконнорожденный сын бога погиб страшной смертью.
Возможно, это было напоминание. А может, предупреждение.
Агриппина Младшая положила ладонь ему на лицо. Острые и тонкие ногти остановились всего в волоске от его глаз. Она сосредоточенно всматривалась в его лицо и глаза.
— У тебя лицо, которое римляне полюбят. Цвет волос у тебя такой же, как у твоего деда по матери, Германика.
А твои глаза напоминают Августа — великого обожествлённого Цезаря, приёмного сына и внучатого племянника.
Твои черты прекрасны, словно у богини, а телосложение может сравниться с телом любого бога.
Ты ещё ребёнок, но разум у тебя уже взрослый. Пусть ты пока похож на необработанный драгоценный камень и нуждаешься в тщательной огранке — ты уже намного превосходишь Британника. Я нашла для тебя тихое и спокойное жилище в окрестностях Рима и наняла множество учителей. Они будут обучать тебя чтению вслух, риторике, спорам, ораторскому искусству, молитвам, жертвоприношениям и всевозможным обрядам.
Но всё это не самое важное. Самое важное — один учитель научит тебя удобно жить во дворце Цезаря. Тебе нужно узнать обо всех предпочтениях императора Клавдия, а также о том, что он ненавидит и чего опасается.
Ты должен быть невозмутимым, умным и красноречивым, уметь читать по лицам и понимать настроение людей. Все должны считать тебя щедрым, волевым и добрым человеком — таким, каким когда-то были Цезарь или Август.
Она перевернула руку и провела тыльной стороной ладони по его виску.
— Тогда я должен получить награду, — холодно возразил Нерон. — Какую награду я могу получить?
Агриппина Младшая презрительно усмехнулась.
— Ты плохой мальчик, — глухо сказала она. — Я забрала тебя из этого бедного и пустынного городка, наняла для тебя учителей, проложила тебе дорогу в будущее, привела к императору, а ты ведёшь себя как ненасытное чудовище: не думаешь об отплате, а ещё требуешь вознаграждения.
Но на что ты вообще можешь рассчитывать?
На женщину, которая всё ещё дрожит в Храме Весты и не решается выйти даже на шаг? Или на глупого педагога, который бросился прямо к грифонам, будто боялся, что им не хватит еды… Хотя он и правда остался жив.
Она ненадолго задумалась.
— Я понимаю. Я понимаю, — повторила она дважды. Скорее всего, эти слова предназначались не Нерону, а ей самой.
— Дети иногда бывают глупы. Когда вырастают, они понимают, что для них действительно важно.
Но если ты и дальше будешь таким упрямым, я с удовольствием преподам тебе этот урок раньше срока! — пригрозила она.
— Тогда я убью тебя! — Нерон нисколько не испугался и лишь усмехнулся.
— Кем, по-твоему, ты был бы без меня?!
— Пусть меня и не было в Риме, но я давно слышал о дочери Германика, Агриппине Младшей. Тебя уже простили, и ты семь лет как вернулась в Рим. Что мешало тебе прийти ко мне? Ты не подавала никаких вестей, а тётя только вздыхала. Но я знаю: тогда от меня не было никакой пользы.
Теперь ты пришла сюда и забрала меня… Неужели ты хочешь сказать, что внезапно пробудились материнские чувства и ты обнаружила, что у тебя есть ещё один сын?
— Какой дерзкий глупец!
— Жаль только, что этот глупец тебе нужен!
Агриппина Младшая побагровела от ярости и так стиснула рукоять опахала из слоновой кости, что та заскрипела. Она уже собиралась громко отругать его, но тут услышала возле самого уха торопливый, пронзительный клекот орла и свист стремительного ветра. Она быстро выпрямилась, взметнула паллу, с головы до ног закутала в неё Нерона и заодно прижала его голову к своему боку, спрятав за спиной.
— Что случилось? — крикнула она.
— Пришли вести с острова Капри! — так же громко ответил голос снаружи.
На такой высоте ветер бушевал с невероятной силой. Даже громкий крик мгновенно уносило дыхание бога западного ветра Зефира. Но Агриппина Младшая всё же отчётливо уловила самое важное слово.
— Войдите! — приказала она.
Нерон, прижатый Агриппиной Младшей к полу, почувствовал, как паланкин содрогнулся.
Просторное помещение вдруг стало тесным: большую его часть заполнила высокая, крепко сложенная фигура. От мужчины пахло знакомо — кровью, металлом и кожей. Это был римский офицер, которого Агриппина Младшая называла Бурром, один из воинов преторианской гвардии императора.
Нерон не представлял, как ему это удалось, но Бурр действительно вскочил со спины летящего на огромной скорости грифона и забрался в маленькое окошко паланкина. Для него то, что другим показалось бы совершенно невероятным, явно не представляло трудности.
— Императрица Мессалина покинула Рим вместе с двумя детьми от императора и отправилась на остров Капри.
Сначала Агриппина Младшая была недовольна: Бурр прервал её воспитательную беседу с Нероном. Но теперь ей стало не до этого.
Остров Капри лежал к востоку от Рима, в Неаполитанском заливе. Там были прекрасные виды и мягкий климат. Поэтому Август, то есть Октавиан, построил на острове собственную виллу. Когда Тиберий стал императором Рима, он возвёл на её месте дворец, принадлежавший только ему, и провёл там много времени.
Два следующих императора — старший брат Агриппины Младшей Калигула и сменивший этого тирана Клавдий, приходившийся Калигуле и Агриппине Младшей дядей, — тоже не позволяли дворцу надолго пустовать. Когда в Риме наступала самая сильная жара, император, сенаторы и чиновники целыми толпами перебирались на Капри, чтобы пережить самые тяжёлые дни.
Но императрица Мессалина была исключением. Когда Клавдий оставался на Капри, его юная и распутная жена могла без всяких ограничений предаваться развлечениям и искать любовников.
Ради того чтобы держаться подальше от старого, слабого и некрасивого мужа, Мессалина даже была готова терпеть сухой воздух и зной Рима. Каждый римлянин прекрасно это понимал, включая самого императора Клавдия. Но за распущенной женщиной, как правило, стоит слабый муж — и Клавдий был именно таким.
Он всегда во всём уступал молодой жене.
Даже когда люди сочиняли о похождениях Мессалины песни и распевали их на улицах, он делал вид, будто ничего не слышит, и даже наделил её огромной властью.
Возможно, Клавдий считал, что Мессалина, вышедшая за него замуж ещё в сорок четвёртом году, действительно немало с ним претерпела, а сами они совершенно не подходили друг другу.
Мессалина тоже происходила из знатной семьи. По слухам, её мать состояла в родстве с великим обожествлённым Августом, хотя из-за давности лет это уже невозможно было проверить. Конечно, Агриппина Младшая считала подобные рассказы чистой выдумкой. Зато её отец был настоящим крупным аристократом, обладавшим реальной властью. Он занимал должность консула Рима, а его род Валериев был знаменит, знатен и древен. Разве такая женщина не могла выйти замуж за кого угодно?
Но ничего не поделаешь. После того как вторая жена Клавдия развелась с ним, люди решили, что неуклюжему и глупому дяде Калигулы всё же полагается иметь жену. Подходящих кандидаток было немного, и этот злополучный брак выпал Мессалине. Ей тогда было всего шестнадцать, а Клавдию — уже за сорок.
Хотя Клавдий жил во дворце, никто не думал, что он станет императором. При Калигуле тот часто обращался с дядей как с шутом, издеваясь над ним. Никому не было до Клавдия дела, никто не обращал на него внимания, и он мог искать утешение лишь в книгах. Но переменчивая богиня судьбы Фортуна наконец решила наклонить своё колесо в его сторону. （Древние римляне считали: если вращающееся колесо под ногами Фортуны отклоняется влево, оно приносит бедствия, а если вправо — удачу.）
Безумные злодеяния Калигулы наконец вызвали недовольство сенаторов и военных. Его убили в театре; вместе с ним погибли жена и дочь. Клавдия преторианцы нашли спрятавшимся за занавесом, подняли на плечи и отнесли в военный лагерь, объявив его Первым гражданином Рима, их Цезарем и императором.
Сенат, который Калигула успел довести до отчаяния, в тот же день решил провозгласить Клавдия императором. Так Клавдий стал правителем Рима, а Мессалина вместе с мужем взошла на трон императрицы.
К тому времени Мессалина уже родила Клавдию сына и дочь. Но для женщины двадцати с лишним лет Клавдий мог быть хорошим императором, однако хорошим мужем он не был.
Их отношения вскоре стали холодными и натянутыми: Мессалина всё больше отдалялась от супруга. В последующие годы ситуация должна была лишь ухудшаться, но Мессалина быстро обнаружила, что у неё появились две враги.
Ими были две сестры тирана Калигулы. Ещё во времена своего правления Калигула успел проявить подозрительный и жестокий характер. Он особенно благоволил одной из трёх сестёр — Друзилле, а после её смерти даже хотел возвести её в богини.
Двух других сестёр он считал бельмом на глазу и занозой в боку, постоянно опасаясь, что они отнимут у него власть. Не считаясь с родственными узами, он сослал их на остров Пандатерия — тихий и пустынный остров, куда когда-то из-за политической борьбы отправили их самих и их мать, Агриппину Старшую. Агриппина Старшая даже умерла там от голода.
Когда они вернулись в Рим, Калигула, вероятно, и представить не мог, что однажды сам подвергнет столь жестокому наказанию собственных кровных родственниц.
К счастью, Клавдий явно дорожил родственными узами больше Калигулы. Вскоре после восшествия на престол он отменил все указы и законы, изданные Калигулой, а также простил Агриппину Младшую и её сестру Ливиллу.
Эти две знатные женщины с божественной кровью, вернувшись в Рим, не раздумывая погрузились в политику. А что в римской политике важнее всего?
Не хлеб. Не солдаты. Не чиновники и не сенаторы.
Император.
Почувствовав угрозу, Мессалина наконец под влиянием союзников изменила прежнюю тактику.
Преимуществ у неё было немало: она была молода, тогда как её муж уже состарился; она была так же прекрасна, как Агриппина Младшая, и являлась жрицей Венеры.
Правда, как каждый император после восшествия на престол становился жрецом царя богов Юпитера, так и жена Цезаря становилась жрицей Храма Юноны. А стремление Мессалины искать любовь было куда сильнее и настойчивее, чем желание сохранить брак и бороться за власть.
Но последствия поражения в политической борьбе были очевидны каждому: изгнание, ссылка и даже смерть.
Разумеется, император с радостью принял возвращение Мессалины к прежним отношениям.
Ещё важнее было то, что Мессалина родила ему двоих детей — дочь Октавию и сына Британника. Клавдий любил его и даже был готов передать ему собственную славу: имя Британник означало «покоритель Британии».
Поэтому сколько бы дурного Мессалина ни сделала ему, ради этих двух детей он всякий раз её прощал.
Агриппина Младшая уже шесть или семь лет находилась в Риме.
Чем же она занималась все эти годы?
Раздавала плебеям хлеб, устраивала гладиаторские игры и состязания колесниц, ездила с одного пира на другой, посещала дома влиятельных сенаторов и чиновников, льстила, подкупала и угрожала, подбирая ключ к слабостям каждого.
Она не спускала глаз с Мессалины и была уверена, что рано или поздно найдёт слабое место императрицы и нанесёт смертельный удар.
Стоило устранить Мессалину — и ни её дети, ни родство с Клавдием больше не имели бы значения.
Но именно здесь и заключалась главная трудность. Октавия и Британник были двумя козырями Мессалины. Что бы ни случилось, стоило Мессалине позвать их, и Агриппина Младшая терпела полный провал.
Можно сказать, что именно из-за этих детей ей пришлось изменить первоначальный план и заранее забрать Нерона к себе. Она верила, что её сын во много раз превосходит бесполезного Британника.
Но Мессалина была не из тех, кого легко обмануть. Как Агриппина Младшая внедрила к ней своих шпионов, так и у Мессалины имелись собственные глаза и уши. Едва Агриппина успела забрать Нерона, Мессалина уже получила эту новость и немедленно отправилась вместе с двумя детьми на остров Капри, где находился император.
Агриппина Младшая глубоко вдохнула. Её пышная грудь тяжело вздымалась. Весь план оказался разрушен, и она не знала, как поступить. Она посмотрела на Бурра, терпеливо ожидавшего приказа.
— Как ты думаешь, что мне делать?
Бурр опустил голову и посмотрел на мальчика.
— Может, спросим его… Ты хочешь прямо сейчас отправиться к императору или подождать, пока всё будет подготовлено?