О художественном содержанииО содержании ▾
Описанные в книге герои, события и особенности её мира относятся к художественному повествованию. Сходство с реальными людьми, местами или происшествиями не означает, что автор описывает их в действительности.
Чудодейственные настои, алхимические смеси и другие вещества из фантастических историй существуют только в рамках сюжета. Их описание не служит инструкцией или рекомендацией к употреблению. Заботьтесь о своём здоровье и не употребляйте запрещённые или одурманивающие вещества.
Как он и сказал, Доминиус не сбежал.
Даже когда его педагог тихо и быстро проговорил:
— Вам следует бежать. Ваша тётя выбрала меня, купила на невольничьем рынке фракийца, бывшего гладиатора, а не образованного и воспитанного грека, и сделала вашим педагогом именно ради этого дня. Я исполню клятву, которую дал ей, и доставлю вас на любой корабль в порту. Рим огромен — где-нибудь мы непременно сможем укрыться, Доминиус, мой господин.
Доминиус не ответил. Он всегда не обращал внимания на враждебность и сплетни окружающих, не принимал их близко к сердцу. И дело было не только в том, что на самом деле ему не было двенадцати. После того как тётя убедилась, что он не выдаст тайну, она всё же кое-что ему рассказала.
Во-первых, он не был незаконнорожденным. Напротив, он появился на свет в священном, достойном браке, благословлённом и признанном всеми людьми и богами. Просто его матери, к несчастью, встретился могущественный враг. Под давлением этого человека она была вынуждена оставить младенца, мужа и ребёнка.
Её богатство отняли, а репутацию опорочили. Ей пришлось влачить жалкое существование в глухом и суровом месте.
Его отец тоже пострадал из-за этого. Он был вынужден покончить с собой, когда Доминиус ещё даже не умел говорить. Как и мать, отец лишился всех денег и должностей, а друзья и родственники один за другим отвернулись от него. В конце концов сестра его отца забрала осиротевшего ребёнка, привезла в это глухое место и до сих пор жила здесь под чужим именем.
Пока никто не обращал внимания на невинного младенца, но тётя боялась: если враг услышит о Доминиусе, в глубине его души вновь вспыхнет злоба. Более того, кто-нибудь, желая угодить этому человеку, занимавшему положение далеко выше остальных, мог обрушить невообразимые зверства на Доминиуса и на всех, кто захочет его защищать, растить и любить.
Поэтому она продала всё имущество и бежала сюда, став хозяйкой хлебной мастерской. Однако значительную часть состояния она обменяла на драгоценности и золото и спрятала в месте, известном только ей и Доминиусу.
По её плану, если произойдёт что-то непредвиденное, педагог Доминиуса должен был защитить его и вместе с ним увезти это состояние как можно дальше.
Но стоило Доминиусу услышать о грифонах и пегасах, как он понял: тётя всё ещё слишком наивна.
Обладающий такой властью человек, если действительно захотел бы раздавить двух надоедливых букашек, ни за что не позволил бы им легко сбежать.
К тому же здесь у него не было никакого статуса. В другом месте ничего бы не изменилось.
Они прожили здесь целых восемь лет. Тётя не пропустила ни одного жертвоприношения или праздника. От Юпитера до Меркурия — каждый храм принимал их дары. Но… даже если их подношения были намного ценнее чужих, разве кому-нибудь здесь было до них дело? Нет. Ни малейшего.
Для этих людей тётя по-прежнему оставалась женщиной и ребёнком, которых можно в любой момент ограбить и унизить, а Доминиус — навсегда незаконнорожденным, без друзей, без семьи, без защиты умерших, самым ничтожным из всех.
Даже если бы им удалось сбежать и найти место, которого этот влиятельный человек не мог бы коснуться, разве результат оказался бы иным? Даже его педагог не обязательно был полностью надёжен. Ребёнок, несущий с собой огромное состояние, чем отличался от откормленной свиньи?
В это время стоял сентябрь. Солнечные лучи вонзались в кожу, словно бесчисленные маленькие мечи. При каждом движении они резали её, проникая всё глубже, прямо в живую плоть.
Ещё недавно шумная и многолюдная улица теперь опустела. Полотняные навесы были разорваны, прилавки опрокинуты, повсюду валялись фрукты и хлеб.
Головы грифонов напоминали орлиные, только были крупнее. На них красовались искусно сделанные шлемы — не просто украшение: благодаря им во время еды перья на голове не намокали. Подобно стервятникам, грифоны разрывали живот добычи, запускали внутрь голову и рвали её внутренности.
Обычно они питались свиньями, овцами и коровами. Но теперь ели человека. Чёрный раб, неизвестно — не успел ли он убежать или выбежал защищать хозяина, — лежал на спине, широко раскрыв глаза. Он умер, так и не смирившись со смертью, а грудь и живот у него были распороть.
Несколько грифонов столпились вокруг, наслаждаясь свежей кровавой пищей. Их огромные тела сталкивались друг с другом. Один, особенно крупный, всё время отталкивал остальных огромными чёрно-бурыми крыльями и, запрокинув голову, издавал вызывающий крик. Каждый его шаг и каждый крик встречали раздражёнными взмахами крыльев и топотом.
Львиные лапы оставляли на земле глубокие следы. Ещё не высохшая кровь быстро стекала в свежие борозды, а вокруг уже виднелось множество беспорядочных багровых отпечатков. Переплетаясь, они напоминали грязный ковёр.
Недалеко от грифонов стоял огромный паланкин, запряжённый двумя пегасами. Оба белоснежных, без единого пятнышка, пегаса тёрлись друг о друга.
Они были прекрасны. Если бы крылья раскрылись полностью, то почти накрыли бы всю улицу. На вид они казались мягче и спокойнее грифонов, но это было лишь внешнее впечатление. Когда от скуки они лениво зевали, становилось видно: во рту у них не обычные для живых существ резцы и коренные зубы, а множество острых клыков, похожих на маленькие кинжалы.
Пегасы лишь внешне напоминали лошадей. На самом деле это были чудовища, созданные богами.
Один пегас вдруг зашевелил ноздрями и повернул голову в сторону Доминиуса и его педагога. Похоже, он что-то почуял, и в его глазах мелькнуло почти человеческое любопытство.
Педагог резко схватил Доминиуса — неизвестно, хотел ли он прижать его к себе и защитить или, наоборот, вытолкнуть вперёд. К счастью, в этот момент наконец рухнула покосившаяся корзина. Из неё выкатилось множество живых, вертлявых цыплят. Упав на землю, они тут же забили короткими крылышками и бросились в разные стороны.
Пегасы мгновенно заметили свежую мясную пищу. Один вытянул голову и начал заглатывать цыплят по нескольку за раз. Второй тоже потянулся к ним. Для них это, похоже, было неплохим лёгким перекусом.
Доминиус поднял руку. Его педагог, бывший гладиатор, не успел среагировать и под внезапной мучительной болью был вынужден отпустить его. Мальчик, словно длинная острая молния, выскочил из укрытия и помчался прямо в хлебную мастерскую.
Грифон, занятый пиршеством, уже повернул голову. Педагог про себя выругался, сам не зная, кого именно проклинает: своего юного господина, изменчивую судьбу или проклятое чувство долга.
Он всего лишь раб.
Так он напомнил себе. Но всё же резко поднялся, вытащил короткий меч, оставленный ему Доминиусом, ступил на словно раскалённую улицу, пронзительно закричал и замахал руками, заставляя грифонов повернуться к нему.
Пока его педагог выигрывал для него время, Доминиус уже ворвался в тёмный коридор.
Это был типичный римский жилой дом. В передней части, открытой к улице, находились мраморная плита для приготовления пищи с вмурованным глиняным горшком, стеллажи с хлебом и место, где принимали деньги и вели записи. По обеим сторонам коридора, соединявшего эту часть дома с жилыми помещениями, располагались комнаты: кладовые, помещение для выпечки хлеба и комнаты рабов. В конце коридора находился небольшой атрий без крыши, куда свободно проникали дождь и солнечный свет.
В центре двора стоял прямоугольный водосборник.
Комнаты окружали двор. Их было всего три. Одна служила общим помещением: здесь хозяйка принимала гостей, а дети занимались.
Оставались только две спальни — тёти и Доминиуса.
В мастерской было около двенадцати рабов, и у каждого имелись свои обязанности: доставлять зерно, вращать жернова, просеивать муку, месить тесто, следить за печью, переносить вещи, обслуживать посетителей… Кроме того, рядом с тётей находились четыре рабыни. Они одновременно заботились о хозяйке и обо всём доме: убирали, стирали, готовили простую еду, вместе с госпожой пряли и чинили одежду. С утра до ночи им не давали передышки.
У Доминиуса было всего два раба: его педагог и мальчик примерно одного с ним возраста, которому в будущем предстояло стать личным слугой Доминиуса.
Ведь когда Доминиус вырастет, его педагог наверняка уже состарится. Тогда он может превратиться в домашнего или сельского раба и больше не сможет служить Доминиусу.
Разумеется, второй мальчик не мог просто бездельничать, ожидая взросления. На нём лежали все мелкие домашние дела. Любой мог позвать его и отправить выполнять поручение.
Теперь все эти люди были мертвы. Нельзя было услышать ни стона боли, ни увидеть искажённого скорбью лица… Сомнус и Морс, боги сна и смерти, были братьями-близнецами. Где бы они ни появлялись, всё вокруг погружалось в тишину — только одна тишина была временной, а другая вечной.
Хотя Доминиус лишь мельком осмотрел помещение, тёти Лепиды он не увидел.
Когда-то этот атрий был совершенно пустым: здесь даже не было хозяина-мужчины. Теперь же он казался тесным. Здесь находилось по меньшей мере двадцать человек, но большинство — и служанки, и солдаты — прижимались к стенам. Центр оставили жрице.
В другом мире Доминиус выучил выражение «скромный дом озарило присутствие знатного гостя», но в прежней жизни ему ни разу не доводилось видеть человека или вещь, к которым эти слова можно было бы применить по-настоящему.
Теперь он увидел такую женщину. Это была зрелая, полная знатная дама с удивительным обаянием. Она полулежала на лежанке, которой здесь совершенно не должно было быть, — на мебели, стоившей столько же, сколько сто мастерских. На вершине изголовья, изогнутого в форме буквы S, возвышалась голова из слоновой кости с вырезанной лошадиной головой. Края ложа обшивала сияющая бронза, его покрывала тяжёлая шёлковая подстилка, с которой свисали кисти из золотых и серебряных нитей. В тени под ложем притаились четыре загнутые внутрь лапы из чистого серебра.
Но каким бы искусным и роскошным оно ни было, ему не сравниться и с тысячной долей величия своей хозяйки. Её надменность исходила не только от красоты, но и от происхождения, божественного покровительства и нынешнего положения. Одного её присутствия хватало, чтобы подавить стоящих перед ней людей, лишить их возможности дышать и заставить не верить собственным глазам.
Невозможно было даже разглядеть, как уложены её волосы и во что она одета, улыбается она или гневается. Можно было лишь дрожать и ползти по земле, словно слабая добыча под взглядом хищника, обливаясь потом и позволяя ей распоряжаться собой как угодно.
Но для Доминиуса потрясение длилось лишь мгновение — всего несколько вдохов. Затем к нему вернулось восприятие: свет, запахи, ветер и едва слышные всхлипы. Он слегка повернул голову и увидел Лепиду, стоявшую на коленях в углу.
По сравнению с этой знатной дамой Лепида казалась песчинкой в пыли. Её давно поседевшие волосы спутанными прядями падали на плечи. На шее и руках виднелись кровь и синяки, лицо распухло, а глаза почти не могли проливать слёзы. Эти пятнистые следы, вероятно, остались от побоев, нанесённых раньше.
Увидев Доминиуса, она лишь шевельнула губами, но не смогла издать ни звука.
Когда их взгляды встретились, знатная дама наконец слегка выпрямилась. На её лице мелькнули недовольство и удивление.
Для неё было непозволительно, чтобы любой мужчина — отец, дядя, брат или сын — в её присутствии смотрел на другую женщину. Даже если этой женщиной была Лепида, восемь лет растившая Доминиуса, его тётя и приёмная мать.
Однако гнев промелькнул лишь на миг. Затем в её глазах появилось любопытство, словно она обнаружила то, чего прежде не замечала.
— О, ты ему не сказала. Понимаю. Возможно, ты считала, что мой сын глупец, который разболтает тайну всем вокруг, — лениво улыбнулась она Доминиусу и указала опахалом на Лепиду. — Скажи ему, кто я.
Её тон совершенно не походил на речь знатной женщины, обращающейся к родственнице и благодетельнице. Скорее, так всевластная хозяйка отчитывала самую ничтожную служанку в доме.
Губы Лепиды задрожали. Лишь спустя мгновение она сухо произнесла:
— Доминиус… она твоя мать.
Доминиус стоял на месте, по-прежнему настороженный до предела. Он ничем не показал, что впервые услышал о существовании матери и что теперь эта женщина стоит перед ним. Очевидно, знатную даму такой ответ не удовлетворил.
— Ты потомок обожествленного Августа.
Август был внучатым племянником и приёмным сыном обожествленного Юлия Цезаря. Его дочь Октавия и Антоний стали родителями Антонии Старшей и Антонии Младшей. Антония Младшая и Друз дали жизнь моей матери, Агриппине Старшей.
Агриппина Старшая и Германик родили Калигулу — того самого императора Калигулу, которого убил командующий его собственной преторианской гвардией, — а также меня, Юлиану Випсанию Агриппину, и ещё нескольких несчастных дочерей.
Твой отец тоже происходил из знатного рода. Он был потомком рода Агенобарбов и вместе со мной стал твоим родителем. Жаль, но ни как муж, ни как отец он ни на что не годился и вскоре умер, — весело сказала она. — Мне пришлось оставить тебя у Лепиды, ведь в то время я не могла защитить даже себя. Но…
Она взмахнула опахалом, и принадлежавший только ей густой аромат мгновенно наполнил весь атрий.
— Благодарю Юпитера! Величайшего бога, владыку туч и громов, а также его белорукую супругу, волоокую Юнону! Венеру с золотым поясом и прекрасными волосами, мою прародительницу и почитаемую покровительницу!
Теперь я вернулась в Рим — как потомок обожествленного государя, племянница императора и жрица Венеры. Мой патрон — нынешний римский император Клавдий, мой дядя, а значит, твой двоюродный дед. Так что радуйся, дитя моё. Теперь у тебя есть знатная, чистокровная, богатая, щедрая и прекрасная мать. Ты вернёшься со мной в Рим. Уверена, император тебе обрадуется. Я постараюсь сделать его твоим отцом.
Она легко хлопнула в ладоши, словно собиралась преподнести сыну забавный маленький подарок.
— Но сначала… Бурр?
Офицер, до сих пор молча стоявший у неё за спиной с коротким мечом в руке, отличавшийся красивым лицом и суровой, убийственной аурой, каким-то образом уже оказался позади Лепиды. Он схватил несчастную женщину за длинные волосы и одновременно ударил коленом в спину. Лепида невольно приняла позу, хорошо знакомую каждому римлянину: рухнула на колени, запрокинув лицо кверху.
Бурр заставил Лепиду подняться. Её носки всё ещё скользили по каменным плитам, колени уже не касались земли, спина выпрямилась, а беспомощно вытянутые вперёд руки дрожали. Горло оказалось полностью открыто его взгляду.
Оставалось лишь слегка провести лезвием по шее — и кровь брызнула бы фонтаном. Вскоре Лепида умерла бы от потери крови.
Младшая Агриппина не отвела взгляда. Она не уделила ни капли внимания женщине, которая была связана с ней родством и более десяти лет растила её ребёнка. Агриппина лишь с интересом смотрела на Доминиуса.
Она гадала, что сделает этот ребёнок. Всего лишь двенадцатилетний мальчик. Упадёт ли он на колени, охваченный чувствами и трусливой мольбой, попросит не убивать тётю и приёмную мать? Или хладнокровно взвесит выгоды и потери и сделает вид, что ничего не произошло? В конце концов, разве сын хозяйки хлебной мастерской мог сравниться с сыном жрицы?
Или он окажется таким же глупым и наивным, как некоторые дети, и, не задумываясь о своих возможностях и праве, бросится на неё, начнёт кричать, бить руками и ногами, причиняя одни неудобства?
Но мальчик лишь поднял глаза.
Он посмотрел на женщину, называвшую себя его родной матерью, и в одно мгновение его глаза вспыхнули ослепительным светом, словно полуденное солнце.
Прежде атрий был наполнен тяжёлым, почти осязаемым воздухом. Теперь бесчисленные стремительные потоки ветра разорвали его, не оставив места ни для единого вдоха и ни единой щели, где можно было бы укрыться. Ветер заполнил каждый угол, превратившись в невидимую и бесцветную стаю волков. В тесном пространстве они метались, резали и безжалостно рвали всё вокруг.
Высокомерные служанки закричали. Кровь брызнула на них, словно резко сорванные лепестки роз, и окрасила платья. Солдаты были вынуждены поднять щиты, но щиты, способные выдержать удар боевого топора, оказались перед ветряными волками не прочнее женской юбки.
Офицер по имени Бурр резко изменился в лице. Он забыл о Лепиде, которой собирался перерезать горло, бросился к младшей Агриппине и обхватил её за талию. Широкой спиной он прикрыл её от повсюду летящих лезвий. Шлем сорвало с его головы, наплечник разорвало, и в конце концов ему пришлось схватить служанку и заслонить ею себя и младшую Агриппину. В следующее мгновение служанку разорвало на части.
Среди отчаянных воплей, летящих во все стороны брызг крови и внутренностей Доминиус спокойно повернулся к забившейся в сторону Лепиде.
— Иди в храм Весты!
Лепида сразу поняла его. Не думая ни о чём другом, она поползла к выходу, а затем выбежала. Проходя мимо Доминиуса, она издала сдавленный, невыносимо горестный крик. Один из солдат, увидев это, попытался броситься следом и схватить Лепиду. Поэтому Доминиус особенно тщательно расправился с ним.
Солдат оказался рассечён надвое — от левого плеча до правого бедра. Верхняя половина тела рухнула на землю и ещё продолжала кричать и вопить. Но внезапно весь ветер исчез, словно никогда здесь не появлялся.
Когда-то маленький и уютный атрий окончательно превратился в мясную мельницу.
Только теперь Бурр осмелился поднять голову. Он медленно выпрямился и показал драгоценность, которую так осторожно защищал.
Младшая Агриппина подняла указательный палец и легко коснулась лба. По нему тонкими струйками стекала кровь. Бурр среагировал быстро, но она всё же получила небольшую рану.
Она начала дрожать.
Бурр лишь смотрел на неё сверху вниз. Он прекрасно понимал: младшая Агриппина дрожала не от гнева и не от страха. Это могло быть только…
От восторга!
И действительно, в следующее мгновение младшая Агриппина разразилась истерическим смехом.
— Смотрите, смотрите! Все смотрите! Вот мой сын. Вот бедствие, которое я породила вместе с тем чудовищем! — задыхаясь, с трудом выкрикнула она, а затем вцепилась взглядом в Доминиуса, словно хищная мать, наблюдающая за добычей.
— Доминиус… Какое нелепое имя. Твой отец тоже так считал, знаешь? В день обряда имянаречения он в шутку сказал, что должен был назвать тебя Клавдием. Наверное, он не думал, что его слова окажутся пророческими. Да. С сегодняшнего дня больше нет Луция Домиция Агенобарба.
Остаётся только — Нерон Клавдий Цезарь Август Германик!