О художественном содержанииО содержании ▾
Описанные в книге герои, события и особенности её мира относятся к художественному повествованию. Сходство с реальными людьми, местами или происшествиями не означает, что автор описывает их в действительности.
Чудодейственные настои, алхимические смеси и другие вещества из фантастических историй существуют только в рамках сюжета. Их описание не служит инструкцией или рекомендацией к употреблению. Заботьтесь о своём здоровье и не употребляйте запрещённые или одурманивающие вещества.
Ветер, пришедший со Средиземного моря, приносил с собой стайку озорных и непоседливых нимф — дочерей морского бога Нептуна. Они наперебой тянули свои невидимые прозрачные пальцы к кудрям мальчика: то собирали их в пучок, то снова растрёпывали.
Они ласково касались его гладкого, словно мрамор, лба, проводили по длинным бровям, напоминавшим орлиные крылья, и целовали его глаза.
Глаза у него были серыми, как посеребрённое бронзовое зеркало, но менялись вместе с окружением. Когда он смотрел в небо, они становились сапфировыми; когда глядел на море — изумрудными, а в отблесках огня превращались в рубины и золото.
— Доминиус! Доминиус!
Резкий крик нарушил покой этого маленького мира. Доминиус недовольно нахмурился, поднялся и посмотрел туда, откуда доносился голос. Другой мальчик, примерно его возраста, в тоге-претексте, карабкался на четвереньках к его маленькому владению — огромному утёсу, с которого было удобно любоваться морем.
Для лазания утёс подходил плохо. Наверху он был достаточно плоским, но сам, похожий на стригиль, имел неровный, крутой и даже острый склон. На нём цеплялись полусухие или гниющие водоросли, а также острые раковины.
Выбирая это место, Доминиус уже велел педагогу сбить раковины, о которые можно было порезаться, и грубые выступы. Но утёс всё равно оставался опасным. Мальчик, пришедший к нему, остановился в четырёх или пяти шагах от вершины. Перед ним была лишь небольшая впадина, куда можно было поставить ногу; в ней стояла вода, отражавшая ослепительный золотой свет.
Доминиус протянул руку и одним рывком подтянул его к себе.
Места, где стоял Доминиус, изначально хватало лишь на одного человека. Педагог настоял, чтобы подняться следом, и теперь и без того тесный выступ оказался заполнен до отказа. С появлением третьего мальчика здесь стало так тесно, что повернуться было невозможно.
— Спускайся! — приказал Доминиус.
Педагог бросил на пришедшего взгляд, ничего не сказал и спрыгнул вниз.
До земли было около трёх метров, но для этого раба, в прошлом гладиатора, прыжок не представлял труда. Приземлившись, он поднял голову и посмотрел на своего маленького господина и внезапно явившегося мальчика. Выражение его лица было непроницаемым.
Повернув голову, он увидел педагога мальчика, оставшегося у подножия утёса. Тот выглядел встревоженным и беспомощным, а в его лице даже проступала досада. Педагог Доминиуса тут же схватил его, не дав опомниться.
— Что случилось? — тихо спросил он.
Почти такой же разговор происходил наверху между Доминиусом и мальчиком.
В обычных обстоятельствах мальчик наверняка позавидовал бы Доминиусу. Для несовершеннолетнего мальчика педагог обладал непререкаемой властью. Большинство педагогов отцы покупали специально, чтобы те воспитывали детей. Они носили с собой розги и имели право подвергать мальчиков любому телесному наказанию, если оно не грозило увечьем или смертью.
Неважно, не мог ли маленький господин повторить стихи из «Одиссеи», из любопытства ли собирался отправиться в игорный дом или бордель либо, как сейчас, подвергал себя опасности, — педагог мог безжалостно хлестать его розгами, пока тот снова не становился послушным.
Но теперь мальчику было не до этого.
— Доминиус, Доминиус, у вас дома что-то случилось! Я… я видел грифонов и пегасов!
Выражение лица Доминиуса мгновенно стало опасным, и мальчик сильно испугался. Он думал, что ему придётся сказать ещё многое, чтобы Доминиус понял, насколько серьёзно положение в его доме. Но Доминиус уже несколько лет учился под руководством тёти и педагога. Как он мог не знать, что означают грифоны и пегасы?
В Риме было нетрудно отличить раба от простолюдина, богатого торговца или аристократа. Помимо одежды, цвета кожи, характерных украшений, слуг и ездовых животных, следовало учитывать и то, имел ли человек право пользоваться хищными зверями и даже чудовищами или содержать их.
Богатый торговец, возможно, мог владеть породистыми лошадьми и лебедями, но двуглавого василиска или гарпию имели право держать в руках и забавляться с ними лишь жрецы.
Что же означали грифоны и пегасы? Эти существа почти никак не должны были оказаться в такой отдалённой рыбацкой деревушке. Грифоны были исключительными ездовыми животными преторианской гвардии Цезаря, Первого гражданина Рима, а пегасы принадлежали жрецам. На них можно было ездить верхом, а можно было впрягать их и использовать для переноски паланкина.
Причём речь шла не о безвестных жрецах мелких богов. Это должны были быть влиятельные люди, служившие главным богам Олимпа.
Доминиус больше ничего не сказал. Он крепко хлопнул мальчика по плечу и, подобно своему педагогу, спрыгнул с утёса. Едва приземлившись, он помчался к дому.
Его педагог-гладиатор последовал за ним.
...
Только теперь мальчик почувствовал, как у него болит всё тело. Он всю дорогу бежал почти без остановки и теперь ощущал, будто маленькие лёгкие наполнились пламенем с привкусом крови. Наклонив голову, он громко задыхался и хмуро смотрел вниз. Он не знал, как спуститься: прыгнуть с такой высоты он не решался.
А его глупый педагог всё ещё метался внизу, потирая руки и не понимая, что делать.
— Громовержец Юпитер! Пусть он научит меня, как поступить! — с горестным видом сказал педагог. — Что же будет, если мой господин узнает? Он наверняка свяжет нас обоих и велит высечь!
— Тогда почему ты не встанешь на колени у его ног, не обхватишь его колени и не протянешь руку, чтобы коснуться его подбородка? Он наверняка тебя простит. Ведь он всегда говорит, что на рынке я стою лишь одну сотую от твоей цены!
Мальчик язвил. Он не любил этого педагога не только за глупость и трусость, но и за привычку отлынивать от обязанностей и без конца лгать. Ему было совершенно всё равно, как он выполняет свою работу. На месте этого педагога другой, даже если бы сам порезался, всё равно полез бы наверх, остался рядом с маленьким господином или помог ему спуститься. А этот отступил из-за такой пустяковой царапины.
Мальчик прямо на утёсе сел, тоже обеспокоенный происходящим.
Если бы об этом узнал его отец или мать, его в любом случае избили бы. Но он обязан был так поступить.
Он пробормотал себе под нос:
— Если бы не Доминиус, я бы уже давно лежал грудой камней.
Доминиус и его тётя переехали сюда целых одиннадцать лет назад. Тогда он был младенцем, которого приходилось носить на руках. Теперь ему исполнилось двенадцать, но ни один римский гражданин так и не объявил его своим сыном.
Когда люди спрашивали о его происхождении, Лепида утверждала, что он сын её брата, однако никаких доказательств у неё не было, и назвать имя его отца или матери она не могла.
Поэтому все решили, что этот ребёнок, привезённый женщиной издалека, мог быть незаконнорожденным — сыном, которого отец не признал. В Риме положение такого ребёнка было немногим лучше положения раба, если только впоследствии отец или род отца не признавали его.
Некоторые даже тайком называли его Апофетами. Это было не имя, а место в Спарте, куда выбрасывали детей с физическими уродствами. Люди открыто демонстрировали отвращение и презрение. Насмешкам и издевательствам подвергалась даже его тётя, а стены дома покрывались непристойными надписями. Все считали, что Доминиус — сын Лепиды и какого-то раба.
Тётя Доминиуса была состоятельной женщиной. Она открыла здесь пекарню, использовала добротные продукты и держала справедливые цены, но это не меняло их положения. Как незаконнорожденному, Доминиусу запрещалось входить в храм и прикасаться к жертвам. Его не принимали даже учителя, работавшие на улицах и по домам.
Большинство этих учителей были вольноотпущенниками. Раньше они служили в семьях педагогами или поэтами, а получив свободу, стали зарабатывать на жизнь своими знаниями. Но даже они не позволили бы появиться на своих уроках ребёнку, который, возможно, был сыном госпожи и раба.
То, что взрослые выражали лишь намёками, дети демонстрировали открыто. Стоило Доминиусу выйти из дома, как на него обрушивались всевозможные издевательства: в него бросали комья грязи и камни — и это считалось ещё лёгкой формой. Чаще местные дети воспринимали его как зверя, на которого можно охотиться. Они преследовали его, били палками и даже заставляли своих педагогов принимать участие в избиении.
Взрослые у дороги лишь наблюдали и не вмешивались. Иногда они даже улыбались, глядя на происходящее. Возможно, для них незаконнорожденный не заслуживал ни заботы, ни страха. Никто не собирался заступаться за него или восстанавливать справедливость. Зато их дети раньше учились драться.
Но реакция Доминиуса полностью превзошла их ожидания. Они думали, что их дети, окружённые педагогами и превосходящие противника числом, непременно одержат верх. Не имело значения даже то, что рядом с Доминиусом был педагог, в прошлом гладиатор.
Это тоже стало предметом насмешек. Люди считали, что хозяйка пекарни Лепида от безысходности выбрала фракийского раба, чтобы тот служил ей украшением. Они не понимали, что тем самым сыграли Доминиусу на руку. Он давно осознал: теперь ему нужно не безупречно выучить наизусть всю «Одиссею», а обрести силу, которая позволит уклоняться от злобы и отвечать на неё.
И он действительно этого добился. В первом же бою он вместе со своим педагогом убил троих крепких противников и покалечил ещё двоих. Трое убитых и двое раненых — это был поистине блестящий результат.
На фоне настоящей смерти порезы, синяки и переломы, которые получили дети, приказавшие педагогам напасть на него, казались сущей мелочью.
К слову, для двух раненых педагогов это тоже стало равносильно смерти. Одному отрубили правую руку, другому раздробили все зубы. Их обязанностью было обучать маленьких господ. Лишившись руки, которой можно писать, или языка, которым можно говорить, они могли рассчитывать лишь на то, что их отправят на ферму или в мастерскую. Там им пришлось бы работать день и ночь. При удаче они умерли бы от мучений за несколько месяцев, а при невезении провели бы всю оставшуюся жизнь в тяжёлом труде, подобно вьючным животным.
Разумеется, родители этих детей пришли в ярость. Они бросились к местному чиновнику, пожаловались ему и потребовали справедливости, а затем немедленно отправились в храмы Нептуна, покровителя города, и Трёх Фурий — богинь тревоги, зависти и мести, — чтобы принести богатые жертвы.
Это было равносильно предвестию мести.
Хотя дети не получили смертельных ран, их родители пришли в ярость потому, что вызов был брошен признанному ими порядку: какой-то незаконнорожденный осмелился вести себя настолько дерзко.
Но, к всеобщему удивлению, Лепида не выглядела испуганной. Она отправилась в храм Юпитера и попросила позволить ей предстать перед земным слугой царя богов, прославившегося своей мудростью и хитростью.
После того как они вошли в тайную комнату, прошло всего несколько вдохов, и жрец Юпитера вышел наружу. Он объявил, что этот ребёнок будет находиться под покровительством бога.
Людям пришлось отступить. Но злоба, а точнее, порождённый ею страх никуда не исчезли. У Доминиуса почти не было сверстников, с которыми он мог бы играть. Куда бы он ни пришёл — на рынок или на улицу, — люди шарахались от него, словно от чумы.
Обычный ребёнок, возможно, давно сломался бы под этим невидимым давлением и не осмеливался бы выйти из дома. А некоторые особенно чувствительные и ранимые люди могли бы из-за такого отношения даже умереть.
Но Доминиус, казалось, не обращал на это внимания. Более того, его это даже забавляло.
Мальчик, прибежавший предупредить его, не принадлежал к тем, кто намеренно издевался над Доминиусом. Напротив, он считал, что, несмотря на пугающую внешность, Доминиус обладает красотой, не свойственной простым людям. Лепида не называла имени его отца — возможно, потому, что его отцом был бог.
Однажды он наивно поделился этой догадкой со своим педагогом, но тот без всякого стеснения рассмеялся:
— Как такое возможно? В славный Золотой век боги и правда часто спускались в мир людей. Юпитер с поднятым щитом оставил на земле бесчисленное множество потомков, а у других главных богов тоже случались любовные связи со смертными. Но когда мир начал загрязняться и наступил Серебряный век, они исчезли без следа.
Если бы их жрецы по-прежнему не могли разговаривать во сне с крылатым вестником Меркурием, если бы невидимые и зримые пророчества не возникали в ушах, дыму и внутренностях животных, если бы взоры богов не блуждали каждое мгновение повсюду, люди, пожалуй, действительно решили бы, что олимпийские боги их покинули.
Мальчик больше ничего не сказал, лишь затаил обиду. Он по-прежнему считал, что Доминиус наверняка происходил из необыкновенного рода, и потому не избегал его так часто, как остальные. Иногда они даже молча шли некоторое время рядом.
Это решение спасло ему жизнь.
Однажды тихим вечером они шли друг за другом, когда из зарослей между ними внезапно выскочил двуглавый василиск. Его две головы сначала были вытянуты в разные стороны, но, заметив людей, он одновременно поднял их — прямо к мальчику.
Увидев, что перед ним, мальчик оцепенел и не мог пошевелиться. Он уже почти встретился взглядом с двуглавым василиском, чей взгляд превращал любое живое существо в камень. Единственная мысль, которая успела промелькнуть у него в голове, была: «Я умру». Он не знал только, сохранится ли после превращения в камень человеческое сознание или полностью исчезнет способность чувствовать. Что лучше — медленно угасать или окончательно лишиться жизни?
Но в этот миг Доминиус, который шёл впереди и вроде бы ничего не замечал, резко развернулся, выхватил короткий меч и одним ударом отсёк обе головы двуглавого василиска. Две пары глаз, похожих на раскалённые угли, мгновенно погасли. Смертоносная стрела ещё не успела сорваться, а уже была сломана.
Мальчик стоял неподвижно и не мог выдавить даже слова благодарности. Доминиус убрал меч и, не оборачиваясь, ушёл вместе со своим педагогом. Педагог мальчика, придя в себя, тут же подхватил его на руки и отнёс домой.
О случившемся они не сказали никому. Все понимали, что двуглавый василиск наверняка был любимцем какого-то жреца, а если жрец узнает правду, никто из присутствовавших не сможет избежать наказания.
После этого мальчик ещё несколько дней пролежал в жару. Он боялся, что кто-нибудь найдёт его, а потом доберётся до его родителей. К счастью, этого не произошло. Но то, что Доминиус спас ему жизнь, было несомненно.
Поэтому, выйдя сегодня из дома и увидев пугающую картину, он без колебаний побежал предупредить Доминиуса.
С трудом спустившись с утёса, мальчик тревожно спросил своего педагога:
— Доминиус сможет сбежать?
Педагог помедлил, а затем, что случалось с ним редко, честно ответил:
— Думаю, нет.
Он сказал именно «не сможет сбежать», а не «не сможет».