Врата Призраков, существовавшие в глубинах Девяти Теней и в каком-то смысле обозначавшие границу между жизнью и смертью, возникли в мире живых!
Так стало понятно, почему не рассеивался густой туман. Он появился не по чьей-то воле — его естественным образом породили законы мироздания.
Царство Теней и Мир живых не должны встречаться. Если Врата Призраков возникли в мире живых, их обязательно должно было что-то скрыть.
Теперь стало ясно и то, откуда здесь взялись блуждающие духи — их собралось куда больше, чем когда-либо жило людей в городке Сяолинь. Блуждающие духи тянулись к Вратам Призраков по инстинкту, не подчинявшемуся разуму. Похоже, сюда стеклись все блуждающие духи земель города Фэнлиня. И можно было не сомневаться: пока Врата Призраков оставались здесь, духов будет становиться всё больше, а сами они — всё сильнее!
Но как Врата Призраков могли оказаться в этом месте?
Почти не раздумывая, едва осознав смысл этих трёх слов, Вэй Янь достал из-за пазухи красную благовонную палочку старинной формы и сунул её Чжао Лану:
— Быстрее!
Он, разумеется, носил с собой огниво и даже неплохо владел даосскими искусствами стихии Огня. Но Чжао Лан мог справиться быстрее.
Они уже много лет работали вместе, и понимали друг друга без слов. Едва Вэй Янь протянул красную палочку, Чжао Лан потер два пальца — и на ней вспыхнуло пламя. В считаные мгновения оно сожгло благовоние целиком, хотя палочка была немаленькой.
Только после этого он с мрачным видом произнёс:
— Это ведь твоя единственная Красная весть.
В армии государства Чжуан использовали благовония для сигналов трёх цветов: чёрные, красные и жёлтые. Они полагались только людям определённого положения и считались редчайшим стратегическим средством. Если зажигали Чёрную весть, вся страна вступала в бой насмерть. В государстве Чжуан найдётся всего несколько человек, которым позволено её зажечь.
Когда догорала Жёлтая весть, это означало, что податель сигнала оказался в безвыходном положении.
А Красная весть, занимавшая промежуточное место между ними, предупреждала об угрозе падения города и потери земель!
Стоило зажечь Красную весть — и встревожился бы весь город Фэнлинь. А Вэй Цюйцзи непременно узнал бы о случившемся.
Сейчас городскую стражу и Палату уголовного розыска в землях города Фэнлиня сковали другие обстоятельства, а Вэй Цюйцзи находился в Резиденции городского главы. Любое движение могло повлечь за собой цепь последствий. Стоило ли Вэй Цюйцзи лично отправляться в городок Сяолинь, где пока не было ни одного врага, кроме блуждающих духов? И если оценка Вэй Яня окажется ошибочной, а отъезд главы города приведёт к беде в Фэнлине, сумеет ли он принять на себя такую ответственность?
Но перед лицом этих трёх слов размышлять обо всём этом было бессмысленно.
Потому что… это были Врата Призраков.
Они появлялись во множестве легенд и смутно напоминали отражение мифической эпохи.
В тот миг, когда перед ним внезапно вспыхнуло призрачное отражение Красной вести, Вэй Цюйцзи, глава города, без колебаний взмыл в воздух!
Он поднялся высоко в небо, окружённый вихрем, и с рёвом понёсся к городку Сяолинь.
Почти одновременно Дон А, занимавшийся уединённой практикой, внезапно открыл глаза. В городе Фэнлине всегда должен был оставаться на страже кто-то такого уровня. Раз Вэй Цюйцзи отправился туда, Дон А не мог покинуть город.
Сам он не сдвинулся с места, но его властный голос прозвучал за дверями:
— Передайте приказ всем ученикам, до кого сможете добраться! Чем бы они ни занимались — выполнением заданий или практикой, — пусть немедленно всё прекратят и возвращаются в город Фэнлинь!
Даосская академия готовила будущее государства Чжуан, но до того, как её ученики вырастут, им предстоял долгий путь. И всё же, когда государству грозила опасность, каждый должен был сражаться за него.
А в самой академии нынешний заместитель главы, Сун Цифан, сидел, скрестив ноги, перед алхимической печью. Он лениво обмахивал огонь веером, следя за жаром, и тихо-тихо вздохнул:
— Старею…
...
В городке Сяолинь Вэй Янь, зажёгши Красную весть, не стал медлить. Он тут же взмахнул длинным ножом, и острая полоса света едва не рассекла воздух, прежде чем исчезнуть на воротах.
Да, она исчезла беззвучно, не оставив ни малейшей ряби.
Следующие атаки постигла та же участь. Ни яростное пламя, ни бушующий ветер, ни одно даосское искусство не достигало цели — всё уходило в пустоту. Лин Хэ даже бросил в ворота свой меч, но тот тоже исчез бесследно.
Будто самих Врат не существовало. И не только их — всё, что к ним прикасалось, словно тоже переставало существовать.
Хуан Ачжань долго топтался перед Вратами Призраков. Он был весьма уверен в силе своей мальчишеской мочи, но, увидев, как исчез меч Лин Хэ, с сожалением отказался от этой затеи.
— Этот водоворот… должно быть, соединяет нас с Царством Теней. Здесь собрались души множества невинно погибших, и наши атаки попадают в Царство Теней, а не в мир живых, — сказал Ван Чансян, хмурясь. — То, что мы видим, должно быть отражением Врат Призраков. Да и отражение это ещё не обрело полной формы.
Ещё не обрело полной формы?
Надпись на табличке Цзян Ван видел в Иллюзорном царстве Тайсюй. Он знал, что это Дао-письмена, излагающие законы мироздания. Цзян Ван всё пытался понять, что означают Врата Призраков, появившиеся в городке Сяолинь, но, услышав объяснение Ван Чансяна, внезапно содрогнулся.
Когда же обретёт форму настоящее отражение Врат Призраков? Как именно это произойдёт? И что в итоге принесёт этому месту?
Ответ не заставил себя ждать.
Все позабыли обо всём остальном. Им оставалось лишь повторить прежний приём: отступить подальше, начертить круг даосским искусством стихии Огня и держать оборону внутри него.
Если бы кто-нибудь сумел пронзить туман и взглянуть на городок с высоты, он увидел бы, как бесчисленные блуждающие духи, притягиваемые неведомой силой, мчатся сюда. Их бурный поток нёсся вперёд, словно множество рек, впадающих в море!
Ученики даосской академии Фэнлиня, Вэй Янь и Чжао Лан были похожи на жалкие скалы, которые без устали обтачивала река.
Им нельзя было двигаться, нечем было ответить на натиск, и никто не знал, где конец этому потоку!
— Сюда стянулись все блуждающие духи земель города Фэнлиня. Может, мы здесь и погибнем? — с горькой усмешкой произнёс Ван Чансян.
Сами по себе эти духи не были сильны. До этого они свободно перемещались по формации. Но тогда они просто бесцельно блуждали и нападали на живых лишь по инстинкту, когда те подходили слишком близко. Теперь же все духи устремились в одно место, а люди преградили им путь.
Их было слишком много. Им не было конца!
Даже в поле зрения, которое Ван Чансян с трудом очищал дуновением, не виднелось конца потоку.
Они не знали, что раньше сюда стекались лишь души умерших в городке Сяолинь, а издалека время от времени притягивались отдельные духи. Теперь же сюда устремились все неупокоенные духи земель города Фэнлиня, причём со скоростью, намного превосходившей ту, на какую они были способны сами.
Вся округа Фэнлиня оказалась опутана сетью стремительных духовных следов, рассекавших небо. Это зрелище повергало в трепет бесчисленных могущественных практиков.
— Нет, — холодно ответил Вэй Янь. Сердце его тоже застыло. — Глава города скоро будет здесь.
Никто не знал, как сильно Вэй Янь не хотел зажигать Красную весть и показывать тому человеку свою слабость и нужду в помощи. Но он не мог поступить иначе. Перед лицом легендарного существа вроде Врат Призраков он не мог ставить свою гордость выше безопасности всего города Фэнлиня.
Цзян Ван тоже смотрел на блуждающих духов: те огибали «скалы», с рёвом неслись к Вратам Призраков и в одно мгновение поглощались ими. Чувства Цзян Вана были слишком сложными, чтобы подобрать им название.
Похоже, у большинства духов не осталось разума. Они не сопротивлялись, не кричали, будто не испытывали ни сожаления, ни боли.
Но все они когда-то были живыми людьми. Душами тех, кому полагалось обрести покой!
Среди них мог быть кто-то, с кем он когда-то разминулся на улице. Кто-то знакомый. Сосед. Дедушка или бабушка. Или его отец.
Он во все глаза вглядывался в густой поток, пытаясь отыскать отца, умершего от болезни в постели. Человека невысокого, но всегда поддерживавшего его и служившего ему опорой.
Духи проносились мимо в одно мгновение, словно вспышки молнии, со всех сторон. Цзян Ван смотрел только в сторону городка Фэнси. Он так напрягал глаза, что они покраснели, но всё равно не мог уследить за потоком.
Все эти годы он жил один и не хотел показывать слабость. А потом стал заботиться об Аньань — и ему тем более приходилось быть сильным старшим братом. Он почти никогда не говорил об этом, но… как же он по нему скучал!
Цзян Ван хотел ещё раз увидеть отца, но одновременно боялся этой встречи.
Он боялся снова ощутить бессилие перед Вратами Призраков.
Вдруг, словно достигнув некой границы, бурный поток блуждающих духов в одно мгновение исчез под действием неизвестной силы. Отражение Врат Призраков над водоворотом стало поразительно чётким и осязаемым.
В следующий миг глава города Фэнлиня Вэй Цюйцзи, окружённый вихрем, спустился с неба. Но призрачные Врата Призраков тут же мелькнули и исчезли!
Цзян Вану смутно показалось, будто по его щеке скользнул лёгкий ветерок. Но стоило ему моргнуть, как всё вокруг переменилось.
Огромный водоворот исчез, а туман, сгустившийся над городком Сяолинь, тут же рассеялся.
Всё исчезло. Царство Теней и Мир живых снова разошлись!