Густой туман не мог скрыть ослепительного алого сияния. В тот миг Чжао Жучэн только-только поднялся с земли, а уже нахлынувшие блуждающие духи почти поглотили его.
И тут подоспел Ду Еху!
Ему даже не пришлось ничего делать: стоило могучей жизненной энергии хлынуть вокруг, как приблизившиеся блуждающие духи рассеялись один за другим.
Ду Еху без лишних слов схватил Чжао Жучэна за ворот и потащил к Лин Хэ.
После того как злобный призрак полоснул его когтями, все старшие братья места себе не находили от тревоги. И только сам Чжао Жучэн ничуть не походил на раненого: он сердито возмущался:
— Эй, эй, эй! Я сам могу идти!
Ду Еху не обратил на его протесты ни малейшего внимания. Добежав до середины пути, он швырнул непрерывно галдевшего Чжао Жучэна в сторону Лин Хэ, а сам развернулся и со всей силы ударил кулаком, окутанным густой жизненной энергией, по злобному призраку.
О том, как Лин Хэ подхватил Чжао Жучэна на лету, говорить не будем — лучше посмотрим на кулак Ду Еху.
По сравнению с мечом «Пурпурная ци идет с востока» его кулачная техника была не столь изощренной и даже во внешней школе академии пользовалась дурной славой. Но в руках Ду Еху она становилась необычайно яростной.
Он не искал лазейку, чтобы нанести удар. Вместо этого встретил огромный коготь злобного призрака лоб в лоб: сила против силы, атака против атаки. Неудержимая мощь!
Жизненная энергия, словно осязаемая, окутывала железный кулак. Тот с грохотом столкнулся с сине-черным когтем — и на миг они оказались равны.
В это время Цзян Ван уже вновь пронесся мимо. Вспыхнул клинок — и он рассек второй глаз злобного призрака.
— Отступаем!
Добившись своего, Цзян Ван тут же отскочил. Ду Еху тоже стремительно отступил.
Ослепший злобный призрак пришел в ещё большую ярость. Он бешено размахивал огромными когтями, и вокруг завывал вихрь порывов ветра.
Когда его атаки немного ослабли, Цзян Ван вновь ринулся вперед. Длинный меч описал в воздухе изящную дугу и легко, словно падающий лист, опустился на правый коготь призрака — почти беззвучно. Но стоило клинку коснуться сине-черного когтя, как раздался оглушительный свист!
Третья атакующая форма Канона меча «Пурпурная ци идет с востока» — всё дело в остроте!
Одного удара хватило, чтобы отсечь правый коготь злобного призрака.
Цзян Ван не стал задерживаться в бою: он начал отступать ещё до того, как успел нанести удар.
Лишившись зрения, злобный призрак мог лишь в ярости колотить воздух перед собой. А Ду Еху, чье тело пылало жизненной энергией, уже оказался у него за спиной и высоко подпрыгнул. Обхватив левой рукой правую, он сложил руки, будто держал молот, и со всего размаху обрушил их на жуткую голову призрака.
Бум!
Столп жизненной энергии был и без того губителен для призраков, а этот удар Ду Еху оказался невероятно мощным. Кулак, обвитый слоями жизненной энергии, разнес голову злобного призрака вдребезги!
Ду Еху не успел увернуться, и сине-черная нечистая кровь залила его с головы до ног. Но жизненная энергия тут же испепелила её.
Лишь когда обезглавленное тело призрака рухнуло на землю, красное сияние вокруг Ду Еху наконец погасло. Его лицо в тот же миг стало мертвенно-бледным.
Цзян Ван подскочил к нему и поддержал за руку.
— Брат Тигр, это…
Жизненная энергия — основа человеческого существа. Теперь, когда Цзян Ван собрал дао-юань, его культивация тоже начиналась с поступления жизненной энергии. Мощь, которую только что показал Ду Еху, каждое мгновение требовала от него сжигать самого себя. Он ведь не был мастером боевых искусств, посвятившим себя воинскому пути, и не мог удержать столь необъятную жизненную энергию. После этой битвы ему понадобится не меньше пяти лет, чтобы восстановиться.
Пять лет на самом начале пути культивации — какой огромный срок! А ведь с возрастом жизненная энергия начинает убывать. Один раз отстанешь — и дальше отставание будет только расти. Возможно, это означало, что отныне сверхъестественный путь для него закрыт.
И всё же Ду Еху ни на миг не заколебался и не задумался об этом. Перед лицом смерти не до подобных мыслей. Но именно выбор, сделанный без раздумий, лучше всего показывал, что у него на сердце.
— Пустяки. — Ду Еху незаметно выровнял дыхание и, немного придя в себя, оттолкнул Цзян Вана. — Я ещё не настолько стар, чтобы не держаться на ногах. Пошли. В центре формации, у позиции Чжунгун, наверняка ещё опаснее.
Лин Хэ, разумеется, был полон тревоги, но сейчас не время было что-то говорить. Он закинул Чжао Жучэна на спину, подошел к останкам злобного призрака, поднял свой меч и молча встал рядом с Ду Еху, прикрывая его.
Лин Хэ тоже сжигал жизненную энергию, но лишь немного, так что его основа не пострадала. Он ещё мог сражаться, рискуя жизнью.
Цзян Ван был единственным из четверых, кто не пострадал, и к тому же обладал наибольшей боевой силой. Ему следовало оставаться подвижным, чтобы в любой момент прийти на помощь. Поэтому он лишь взял меч и пошел впереди, не предлагая никому помочь.
Один только Чжао Жучэн всё ещё без конца ворчал:
— Вот старший брат — заботливый человек. А Тигр неловкий, как медведь. Тащил меня, будто цыпленка! Что за вид? Узнает госпожа Мяоюй — и мой героический образ будет уничтожен!
Мяоюй была первой красавицей Башни Трех Долей Аромата и самой востребованной девушкой во всем увеселительном квартале города Фэнлиня. Чтобы добиться её расположения, Чжао Жучэн уже спустил в Башне Трех Долей Аромата больше тысячи лянов серебра, но до сих пор безуспешно.
Ду Еху молчал. Не потому, что ему не хотелось хорошенько его отколотить или хотя бы обругать, — просто сил не осталось.
— Да хватит уже, — раздраженно сказал Цзян Ван. — Здесь либо блуждающие духи без разума, либо злобные призраки, у которых разум помутился. Для кого ты стараешься?
— Откуда мне знать? — Чжао Жучэн, наоборот, разошелся ещё сильнее. Лежа на спине Лин Хэ, он размахивал руками. — А вдруг где-нибудь притаилась красивая девушка-призрак и украдкой за мной наблюдает? Вот была бы прекрасная случайная встреча, а теперь всё насмарку! Тигр за такой ущерб ответит?
Ду Еху чуть не подскочил, будто умирающий внезапно обрел силы, чтобы разнести вдребезги этого острого на язык нахала.
Но Лин Хэ опередил его: прежде чем Ду Еху успел сорваться с места, он ткнул вверх рукоятью меча.
— Ай… — Чжао Жучэн втянул воздух сквозь зубы, и вся его прыть тут же улетучилась.
...
...
А в центре городка Сяолинь, за плотной стеной тумана, находилась позиция Чжунгун Формации Девяти Дворцов.
Там медленно вращался огромный вихрь. Невозможно было разобрать, что здесь находилось прежде: всё растворилось в безмолвном водовороте. Кроме него, здесь не было ничего. В самом центре зияла чистая чернота, словно затягивавшая в себя взгляд. Никто не мог от неё отвести глаза.
Рядом с вихрем стояли четверо практиков с размеренным дыханием и полными дао-юань. Все они были одеты в черные одежды и смотрели прямо перед собой.
Неподалеку перед вихрем стоял дом, от которого почти ничего не осталось: всё было разбито вдребезги, уцелела лишь кирпичная стена.
К ней небрежно прислонилась женщина в красном одеянии. Выражение её лица было ленивым.
Она была закутана с головы до ног, но всё равно излучала бесконечное очарование. В руке она держала небольшое овальное зеркало. Однако отражалось в нём не её прекрасное лицо, а люди, сражавшиеся со злобными призраками внутри Формации Девяти Дворцов.
— Ученики нынешнего набора даосской академии города Фэнлиня так себе. Разве что эти несколько приемов меча неплохи, — пробормотала женщина в красном и, перевернув ладонь, убрала зеркало.
— Ну что, время пришло. Знай я, что всё пройдет так гладко, поспала бы после обеда подольше. — Зевнув, женщина грациозно направилась к вихрю. — Как же хочется спать…
Лишь подойдя к таинственному водовороту, она чуть посерьезнела, повернулась боком и почтительно поклонилась:
— Почтительно приглашаем старейшину.
Четверо практиков в черном тоже поклонились.
И тогда из густого тумана вышел седой старик. Его лицо было испещрено морщинами, словно кора старого дерева, глаза затуманились, спина сгорбилась, а шаги были нетвердыми.
Но с каждым шагом его спина понемногу выпрямлялась, а мощь всё возрастала.
Он не обратил внимания ни на женщину в красном, ни на остальных. Его взгляд был прикован к водовороту, словно перед ним стояла возлюбленная, которой он посвятил всю жизнь. В глазах его светилось благоговение.
Когда старик подошел к водовороту, его мощь стала бездонной, словно океан, и всем вокруг стало трудно дышать.
Женщина в красном склонила голову ещё ниже.
Старик прижал безымянный палец и мизинец, а большой, указательный и средний сложил в треугольник у груди. Затем тихо произнес:
— На дне Ванчуань, в глубине Желтых источников. Да вернется почитаемый бог в мир, да озарит он человеческие земли.
После этого он достал кинжал из белой кости, решительно вонзил его себе в темя и, вытянувшись струной, рухнул в водоворот!