Роша широко усмехнулся, демонстрируя довольную улыбку.
Шестнадцатизарядный магазин, режим стрельбы дуплетом из двух стволов, сниженная эффективность эрозии флогистона... Огневая мощь, которую обеспечивали эти «Близнецы», возросла более чем вдвое. Единственным недостатком была перезарядка двух магазинов, занимавшая куда больше времени, чем у одноствольного оружия, но эта цена была вполне приемлемой.
С этим оружием его уверенность в проекте «Колыбель» стала ещё выше.
Он повернул голову к Антону.
— Где профессор? Я должен поблагодарить его лично.
— На площади Основателей, — Антон снял защитные наушники.
— Профессор сегодня занимается благотворительностью, собирает пожертвования вместе с малышами из Приюта милосердия. Боже, тебе стоит на него взглянуть, он совершенно не похож на того человека, который ругает меня в лаборатории за неверно рассчитанное передаточное число шестерней.
Роша широким шагом направился к выходу из тира.
Апрельское солнце раскалило каменные плиты на площади.
В центре площади Основателей более десятка детей, одетых в серые накидки из синтетического волокна, выстроились в две ровные шеренги. Задрав маленькие личики, они пели священный гимн под такт, который отбивала молодая монахиня. Детские голоса звучали наивно, но очень старательно, их высокие и низкие ноты разносились над площадью, смешиваясь со свистом паровых труб, что придавало звучанию некую торжественную святость.
— ... Кузня не гаснет, шестерни вращаются, Бог Всех Механизмов взирает на каждый винтик в этом мире...
По краям строя стояло несколько детей, державших в руках ящики для пожертвований. На передней стороне ящиков белой краской было криво выведено «Приют милосердия», а ниже нарисовано что-то, напоминающее то ли шестерёнку, то ли цветок, вероятно, творение кого-то из малышей.
Проходившие мимо преподаватели и студенты время от времени останавливались, чтобы бросить что-нибудь в ящики. Внутри уже скопилось немало вещей: несколько предметов старой одежды, стопка брошюр, разрозненные талоны на трудовые баллы, а также несколько упаковок леденцов, неизвестно кем положенных.
Пожилой механик в заляпанной маслом рабочей одежде присел на корточки и сунул в ящик пару почти не поношенных кожаных перчаток, затем порылся в кармане фартука, достал помятый Зеленый купон, аккуратно сложил его и подсунул под перчатки. Заметив это, стоявшая в очереди молодая преподавательница молча достала из сумки полрулона марли и маленькую баночку вазелина, отправив их туда же. Всё это было самым необходимым для Приюта милосердия в зимние холода.
Мальчик, державший ящик, каждый раз, получая вещь, громко кричал:
— Хвала Богу Всех Механизмов!
Его детский, молочный голос вызывал умиление у всех собравшихся.
Профессор Виктор стоял позади детей, его седые волосы были безупречно зачёсаны.
Рядом с ним находились двое или трое таких же пожилых людей. Судя по их одежде, некоторые были старыми механиками из университета, а другие походили на управляющих Приютом милосердия. Заложив руки за спину, Виктор скользил взглядом по постепенно тяжелеющим ящикам для пожертвований, и морщинки от улыбки в уголках его губ становились всё глубже. Он повернул голову и что-то тихо сказал стоявшему рядом управляющему приютом, тот закивал в ответ. Очевидно, они были весьма довольны результатами этого сбора.
Как только песня закончилась, а дети ещё не успели разойтись, Виктор достал из кармана бумажный кулёк с леденцами и начал по одному класть их в маленькие ладошки.
— Встаньте в очередь. Каждому по две штуки, не брать лишнего... Так, тебе пора чистить зубы, дитя. Если будешь есть много сладкого, зубы заржавеют, прямо как несмазанная шестерёнка.
Когда Роша подошёл ближе, старик поднял голову, и улыбка разлилась по его морщинистому лицу.
— Пришёл.
— Профессор, — Роша прижал три сложенных вместе пальца правой руки к левой стороне груди и слегка поклонился.
— Оружие проверил. Это идеальное произведение искусства, я даже не знаю, как вас благодарить.
Виктор махнул рукой, встал и отряхнул пыль с колен. Он принял протянутые Рошей «Близнецы» и скользнул взглядом из-под очков для чтения по стволу пистолета.
— Этому пистолету ещё далеко до совершенства, — его тон был мягким, словно он оценивал удовлетворительную, но не выдающуюся диссертацию.
— В настоящее время это лишь предел для флогистонового оружия нулевого ранга, многие детали здесь заменены сплавами, не содержащими флогистон.
Он постучал ногтем по стволу.
— Когда ты станешь Сверхчеловеком первого ранга и твоё тело сможет выдерживать более высокую концентрацию эрозии флогистона, принеси его обратно. Я сделаю так, чтобы в сердцах монстров распускался стальной красный лотос.
Роша кивнул. Он собирался что-то сказать, но краем глаза уловил фигуру, приближавшуюся с другой стороны площади.
Человек был одет в превосходно скроенный тёмно-серый строгий костюм учёного, бархатный жилет был застёгнут на все пуговицы до самого верха, на воротнике красовался серебряный значок. Его фигура была высокой и стройной, а походка неторопливой.
Несколько детей, только что закончивших петь гимн, сразу узнали его, бросили строй и подбежали, обхватив мужчину за ноги.
— Господин Селен! Господин Селен!
Мужчина присел на корточки, достал из-за пазухи небольшой мешочек с конфетами и с улыбкой начал раздавать их детям. Его движения были мягкими и неторопливыми.
Мальчик с ящиком для пожертвований тоже подошёл поближе и, задрав голову, жадно уставился на него. Селен протянул руку, потрепал мальчика по голове, вытащил из внутреннего кармана жилета несколько аккуратно сложенных талонов на трудовые баллы и опустил их в ящик.
Виктор помахал рукой.
— Роша, подойди. Это профессор Селен Виландель, ведущий специалист в области биологии и мутационной экологии. А также председатель благотворительного фонда помощи сиротам рабочих «Утренняя роса», — в голосе старика звучало глубокое уважение.
— Мой старый друг. Каждый раз, когда мы устраиваем подобные мероприятия, он приходит помочь с организацией.
Селен выпрямился и повернул голову.
Его черты лица были утончёнными, бледная кожа отливала на солнце мраморным блеском. Тёмно-фиолетовые глаза смотрели спокойно и глубоко, на губах играла выверенная улыбка — такая улыбка, от которой человеку казалось, что его ценят, уважают и принимают как самого важного гостя в мире.
— А это Роша Венд, весьма многообещающий молодой человек, — Виктор похлопал Рошу по плечу.
— Мой последний проект смог получить повторное одобрение только благодаря его помощи.
— Здравствуй, брат Венд, — Селен первым протянул руку, его голос журчал мягко, словно вода.
Роша пожал протянутую ладонь.
Сухая, слегка прохладная, с умеренно крепким рукопожатием.
Селен отпустил его руку, его взгляд задержался на лице Роши меньше секунды, скользнув по растрёпанным красно-каштановым коротким волосам, прямому носу и линии челюсти, чтобы в конце концов остановиться на глазах.
Затем он с улыбкой кивнул, отвернулся и продолжил общаться с детьми.
Роша перекинулся с профессором ещё парой слов, настоял на том, чтобы отсчитать и положить в ящик двадцать трудовых баллов, после чего попрощался и ушёл.
Антон всю дорогу шёл рядом, без умолку болтая о мерах предосторожности при хранении боеприпасов и сроках обслуживания стволов.
Солнце сильно вытянуло их тени, отбросив на каменную мостовую два силуэта: один высокий, другой пониже.
На другой стороне площади Селен провожал взглядом эту массивную, похожую на бурого медведя спину, пока она не скрылась за стальным поворотом галереи.
Он вложил последнюю конфету в ладошку стоявшей перед ним девочки, и та радостно убежала.
Губы Селена едва шевельнулись.
«Рыжие волосы... Забавно... До скорой встречи, брат Венд».
Он выпрямился, слегка кивнул Виктору на прощание и неторопливым шагом удалился вдоль края площади.
Палящее солнце нагорья, не встречая преград, заливало каменную мостовую светом, отбрасывая его тень длинной, тонкой линией.
Солнце стояло в зените, разряженный воздух стратосферы был покрыт ослепительно золотым сиянием.
Прямо посреди этого золотистого моря облаков воздушные потоки внезапно завихрились, и несколько массивных чёрных орудийных стволов без предупреждения разорвали туман, медленно показавшись наружу.
Следом за ними из облаков медленно всплыл дирижабль длиной около ста метров, переделанный из парящего гигантского кита.
На его широкой спине возвышался стальной капитанский мостик, а наружные паровые трубы оплетали его, подобно кровеносным сосудам, делая похожим на настоящий небесный замок.
У-у-ух...
Протяжный, неземной китовый крик разнёсся по небесам.
Несколько летательных аппаратов, напоминавших снующих рыб, покружили в воздухе, собираясь вместе, а затем уверенно опустились обратно на взлётно-посадочную платформу.
Гигантский кит слегка скорректировал курс и продолжил свой путь в неизвестном направлении.
...