Перед выходом из дома Кэтрин трижды переодевалась.
В конце концов она остановила выбор на самом неприметном пальто из тёмно-коричневого грубого сукна. Поднятый воротник закрывал подбородок, а толстый шарф довершал картину. Очки с простыми стёклами в чёрной оправе, одолженные у дворецкого, снижали узнаваемость её лица как минимум на шестьдесят процентов.
Она считала свою маскировку безупречной.
Кэтрин крепко прижимала к груди бумажный пакет. В её надутых щеках пряталась неудержимая улыбка, а походка была удивительно лёгкой. Ей хотелось петь. В пакете лежал третий том цикла «Десять тысяч километров в глубоком космосе» под названием «Глубокий космос и бесконечная буря», юбилейное издание с личной подписью автора, выпущенное в Новом Санкт-Петербурге тиражом всего в триста экземпляров!
Ради этого она отстояла в очереди четыре часа.
Четыре часа.
С шести утра она стояла в толпе детей, чей средний возраст едва достигал двенадцати лет.
В ходе этого томительного ожидания ей пришлось слушать, как двое мальчишек впереди спорят о столь примитивном вопросе, погиб ли капитан Немо.
Ей несколько раз хотелось их поправить: фраза, произнесённая капитаном Немо в финале второго тома перед тем, как направить «Наутилус» в стену тумана, с точки зрения структуры повествования явно указывала на открытый финал и уход героя в тень, а не на его смерть. Любой читатель, обладающий базовым уровнем литературной грамотности, не должен был допустить подобного неверного толкования.
Но и это было ещё не всё. Автограф-сессию почему-то организовали в отделе детской одежды универсального магазина квартала Янтарного Креста!
Кому вообще пришла в голову эта дурацкая идея? Разместить великую приключенческую литературу рядом с детскими вещичками, украшенными принтами дешёвых шестерёнок — это просто надругательство над духом авантюризма!
Она едва не сорвалась, чтобы высказать претензии организаторам, но каждый раз голос разума в последний момент хватал её за шкирку.
Восемнадцатилетняя наследница семьи с Серебряным значком устраивает скандал в отделе детской одежды из-за книги для подростков — от одной только мысли об этой картине ей становилось неловко.
Но теперь это не имело значения.
Кэтрин вновь подняла крафтовый пакет с тёмно-синим логотипом — минималистичным силуэтом «Наутилуса», чей гребной винт оставлял дугообразный след, под которым красовался лимитированный номер автограф-сессии.
Глядя на эти цифры, она никак не могла подавить улыбку.
Все утренние мучения того стоили.
Теперь ей оставалось лишь пройти через три улицы и вернуться к экипажу, припаркованному на окраине района Старых заводов.
Обычный маршрут пролегал по главной магистрали квартала Янтарного Креста, где из-за плотного потока людей риск быть узнанной возрастал многократно, поэтому она выбрала переулки.
В тесном проходе царил полумрак, над головой шипели паровые трубы. Место было безлюдным и скрытым от чужих глаз.
Она опустила взгляд на позолоченный штамп на клапане пакета: «Храбрец, к краю бури».
В груди вспыхнул порыв.
Она огляделась по сторонам.
Убедившись, что никого нет, Кэтрин прочистила горло и понизила голос до той самой частоты, которую она бесчисленное множество раз репетировала в тайне: на треть глубокой, на треть спокойной и на четыре доли пропитанной усталостью человека, познавшего суть судьбы.
— Даже если море тумана поглотит весь мир...
Её шаг замедлился, стук каблуков обрёл торжественность, напоминая ритм ритуального марша.
— ... пока стрелка компаса продолжает вращаться, путь храбреца никогда не прервётся.
В последнее слово она намеренно вложила лёгкое придыхание, чтобы фраза прозвучала так, словно её принёс ветер.
Идеально!
Кэтрин мысленно поставила себе высший балл.
Эта реплика была взята из семнадцатой главы второго тома, из речи капитана Немо перед экипажем в оке ока бури. В оригинале использовалось первое лицо, но она переделала его в третье, придав моменту большую эпичность!
Затем она свернула за угол.
Посреди переулка, у входа в тупик, стоял высокий мужчина и смотрел прямо на неё.
Очевидно, он услышал её декламацию и теперь смотрел на неё с совершенно неописуемым выражением лица, слегка приподняв голову.
Из-под полей шляпы виднелись суровые черты и копна растрёпанных красновато-каштановых волос.
Мозг Кэтрин произвёл идентификацию за три десятых секунды: рыжий, высокий, очень крепкий.
Её товарищ по отряду, Роша Венд.
Конец.
А Роша, стоявший напротив, наоборот, с облегчением выдохнул.
Он стоял у входа в тупик, соображая, как вытащить отсюда обмочившегося слабака, и попутно поглядывая, не пройдёт ли кто мимо.
Внезапно раздавшийся из-за угла женский голос заставил его вздрогнуть.
Очень знакомый голос.
Ужасно знакомый.
Когда фигура показалась из-за угла, он увидел плотно закутанный силуэт и эти до боли знакомые изумрудные глаза.
Это же Кэтрин, верно?
Узнав знакомую, он расслабился.
А затем вспомнил те фразы, что она только что декламировала.
Эту пафосную арию с переливами интонаций просто невозможно было пропустить мимо ушей.
У этой девицы что, хобби — играть в театральных постановках?
Они встретились взглядами.
— Кэтрин?
В переулке повисла тишина примерно на три секунды.
Лицо Кэтрин из белого стало розовым, из розового — красным, и в итоге приобрело оттенок, сопоставимый с цветом шевелюры Роши.
— Это...
Её голос дрожал — точь-в-точь как у Андрея минут пятнадцать назад.
— Это я купила для друга...
— Она рефлекторно попыталась спрятать пакет под пальто.
Роша открыл рот, совершенно не понимая, о чём она говорит.
Собственно, ему было не до этого, так как его мысли занимала совершенно другая проблема.
Он махнул ей рукой и отступил в сторону, открывая вид на тупик за своей спиной.
На земле, свернувшись в клубок, лежал человек в испачканной одежде, а от камней вокруг него медленно поднимался пар.
— Забудь пока о друге, — торопливо произнёс Роша.
— Я тут поймал подозреваемого в предательстве веры, его нужно срочно отсюда вывезти. Ты знаешь, как связаться с людьми из «Зимнего Гроба»? Или, может, сможешь достать экипаж?
Кэтрин замерла.
Она уже приготовилась к расспросам и даже мысленно отрепетировала три варианта ответов.
Первый: «купила для друга».
Второй: «это обязательная литература, рекомендованная Церковью».
Третий: нагло сменить тему и спросить, что он сам делает в этой подворотне.
Но Роша даже не взглянул на её сверток.
Он как будто... ничего не заметил?
Почувствовав облегчение, сродни спасению от верной гибели, Кэтрин ловко сунула пакет во внутренний карман пальто и прижала его локтем.
После короткой паузы выражение её лица вновь стало прежним.
— У меня есть экипаж.
Её голос вновь обрёл привычную надменность, или, по крайней мере, ей так казалось.
— Ждёт на окраине района Старых заводов. Если пойти через этот переулок — три минуты ходу.
Роша склонился над Андреем, брезгливо отыскал на его одежде пару относительно чистых мест и, схватив за рукава, потащил вверх.
— Пошли. Показывай дорогу.
Кэтрин развернулась и зашагала впереди. Походка её была твёрдой, спина прямой, полы пальто мерно покачивались в такт шагам.
Со спины это была всё та же безупречная Кэтрин Романова.
Но только она одна знала, как твёрдая обложка книги под пальто больно давит на рёбра, а мочки её ушей до сих пор горят огнём.
Полуденное солнце пробивалось сквозь щели между паровыми трубами над головой, отбрасывая на её профиль пятнистую полосу света, которая как раз высвечивала покрасневшее ухо.
Волочащий за собой Андрея Роша, в нос которому бил резкий запах мочи, так ничего и не заметил.