О художественном содержанииО содержании ▾
Описанные в книге герои, события и особенности её мира относятся к художественному повествованию. Сходство с реальными людьми, местами или происшествиями не означает, что автор описывает их в действительности.
Чудодейственные настои, алхимические смеси и другие вещества из фантастических историй существуют только в рамках сюжета. Их описание не служит инструкцией или рекомендацией к употреблению. Заботьтесь о своём здоровье и не употребляйте запрещённые или одурманивающие вещества.
Прибытие Су Мина привлекло внимание троих, но ненадолго. Для этих трёх старых чудовищ с непостижимым прошлым он не представлял большой угрозы.
Впрочем, прожив столько лет, они не могли не быть расчётливыми и опытными. На первый взгляд все трое казались похожими, но в действительности каждый думал по-своему.
И всё же, раз кто-то сумел добраться сюда сквозь фиолетовое пламя, значит, у него наверняка были скрытые приёмы. Иначе он бы не пришёл сюда на верную смерть. Поэтому трое не стали задирать Су Мина. Ведь никто ещё не вошёл в Пятую печь. В миг, когда фиолетовое пламя исчезнет и вспыхнет чёрное, возможность проникнуть внутрь появится лишь на мгновение — и ещё неизвестно, удастся ли кому-нибудь ею воспользоваться. Не было смысла начинать драку сейчас и давать другим шанс.
Что до Предка огненных кукол и толстяка по имени Чжу Юца, их недавняя схватка была всего лишь разминкой — так они приветствовали друг друга.
По правде говоря, их отношения должны были быть обычными, но теперь они сидели вместе. Более того… толстяк Чжу Юца устроился прямо в огненном море, а худой Предок огненных кукол примостился у него на плече и всё так же напевал свою странную песенку.
Чжу Юца сидел с закрытыми глазами, словно прислушиваясь. Что скрывалось за его бесстрастным выражением лица, оставалось неизвестным.
А Желтобровый детина тем временем лежал поодаль в одиночестве и… громко храпел.
Все трое были крайне необычными стариками. Су Мин открыл глаза и оглядел их, подумав об этом, а затем снова закрыл глаза. Но он не знал, что, будь здесь ещё кто-то, этот человек, глядя на всех четверых, испытал бы то же самое.
Ведь Су Мин сидел, скрестив ноги, на чёрном коне с двумя драконьими головами, а вокруг него бушевало огненное море. И такой вид тоже казался необычным.
Время шло. На седьмой день после вспышки фиолетового пламени, последний день перед тем, как оно должно было угаснуть, огонь вокруг Пятой печи раскалился до предела. Его грохот был единственным звуком в этих краях.
Внезапно Желтобровый детина зевнул, потёр глаза и машинально сунул в рот большой палец правой руки. Искоса взглянув на далёкое звёздное небо, он замер.
В тот же миг умолк напевавший Предок огненных кукол. В его глазах мелькнула острая настороженность, а на губах появилась зловещая усмешка. Он уставился вдаль.
Толстяк Чжу Юца тоже медленно открыл глаза. В них вспыхнул красный отблеск, полный свирепости, и он пристально посмотрел на далёкое звёздное небо.
Вскоре вокруг разнёсся пронзительный свист, заглушивший грохот огненного моря. Су Мин открыл глаза и увидел, как сквозь пламя несётся многоножка длиной в несколько тысяч чжанов.
Все её ноги двигались разом, и она летела быстрее молнии. Только что многоножка была ещё далеко, но в следующий миг уже оказалась перед четверыми. Резко остановившись, она стремительно сжалась и превратилась в юношу в белом одеянии. Рядом с ним была женщина — девушка-кошка.
Лицо девушки-кошки было мертвенно-бледным, а взгляд — пустым. На шее виднелись две маленькие чёрные ранки, будто её укусили ядовитые клыки.
— Ого, как тут оживлённо, — улыбнулся юноша в белом. Взгляд его скользнул по троим старикам и задержался на Су Мине.
Су Мин смотрел на юношу с прежним спокойствием; по его лицу нельзя было понять, что он чувствует. Но юноша не знал, что при виде девушки-кошки в душе Су Мина уже поднялась жажда убийства.
Не к девушке-кошке была обращена эта жажда, а к юноше в белом.
Девушка-кошка находилась вместе с девятью старейшинами Минъаня, а теперь оказалась здесь. Значит, девять старейшин, скорее всего, погибли. И виновником этого был юноша перед ним — многоножка, принявшая человеческий облик.
Едва юноша в белом появился и заговорил, как из звёздного неба донёсся новый грохот — рёв свирепого зверя. Сквозь огненное море плыл алый дракон. Между его рогами, на голове, скрестив ноги, сидел мужчина в пурпурном одеянии.
Мужчина был очень красив, но его лицо выражало холодное безразличие. По всему было видно: он не из тех, кто любит разговаривать. Алый дракон приблизился за несколько мгновений, и вскоре мужчина оказался рядом с остальными.
С его появлением глаза Предка огненных кукол стали зловеще блестеть, а на лице Чжу Юцы, сидевшего под ним, проступило мрачное выражение.
Один лишь Желтобровый детина, искоса глянув на прибывшего, продолжил сосать большой палец. Стороннему наблюдателю было не понять, насколько насторожен он был в этот миг.
Мужчина в пурпурном одеянии внушал ему сильнейшее чувство опасности. Среди всех присутствующих именно от него исходила самая грозная угроза. А второй по опасности был… не Чжу Юца, не Предок огненных кукол и не юноша в белом, принявший облик многоножки, а Су Мин.
Пока Желтобровый детина настороженно следил за происходящим, алый дракон под пурпурным всадником вдруг поднял голову. В его глазах отразилось крайнее напряжение и сильная враждебность: он резко взглянул на Юаньвэя, на котором сидел Су Мин.
Юаньвэй холодно поднял голову и посмотрел на алого дракона. В его высокомерном взгляде читалось презрение.
Задетый этим презрением, алый дракон распахнул пасть и грозно зарычал на Юаньвэя. Но едва его рёв разнёсся вокруг, как обе драконьи головы Юаньвэя одновременно повернулись к нему, а четыре глаза сверкнули холодом. Затем Юаньвэй тихо зарычал.
Мужчина в пурпурном одеянии был не кем иным, как Истинным человеком Пурпурного дракона. Он посмотрел на Юаньвэя, потом перевёл взгляд на Су Мина и, не меняясь в лице, похлопал алого дракона по рогу. Тот тут же опустил голову. Пурпурный дракон сделал шаг в сторону и, доставив туда своего хозяина, закрыл глаза. Он словно не замечал никого вокруг.
Юноша в белом, обратившийся из многоножки, улыбнулся и направился к пурпурному дракону. Неподалёку от него он сел, скрестив ноги. Девушка-кошка с пустым взглядом последовала за ним.
Окинув всех взглядом, Су Мин уже многое понял.
Здесь было два или три лагеря. Первый составляли мужчина в пурпурном и юноша в белом. Они прибыли последними, и, судя по всему, путь их был неблизким. А раз с ними была девушка-кошка, Су Мин примерно догадался, что оба пришли… из-за пределов Звёздного моря божественного источника.
«Мужчина в пурпурном — Истинный человек Пурпурного дракона, могущественный практик Царства владык рождения и угасания из числа сил, охраняющих Четвёртый истинный мир. А юноша в белом, захвативший девушку-кошку, — вольный культиватор, о котором я кое-что слышала. Он примкнул к Четырём истинным мирам. Его фамилия У, а происхождение весьма загадочно», — в сознании Су Мина прозвучал серьёзный голос Сюй Хуэй.
Это подтвердило догадки Су Мина.
Во второй лагерь входили Предок огненных кукол и Чжу Юца, которые ещё несколько дней назад нападали друг на друга. Что до Желтобрового детины, он хоть и держался как обычно, но место, которое он выбрал, показывало: он не примыкал ни к одной из сторон. В то же время обе стороны, похоже, предпочитали не приближаться к нему слишком сильно.
Их отношения были весьма тонкими. Чтобы заметить эти подсказки в мелочах, требовался немалый жизненный опыт.
На губах Су Мина мелькнула едва заметная улыбка. Силы трёх лагерей явно были неравны. Самыми сильными казались Истинный человек Пурпурного дракона и юноша в белом.
Следом шли Желтобровый детина и союз Предка огненных кукол с Чжу Юца; их силы, похоже, были примерно равны.
Так Желтобровый детина становился важной фигурой. Если бы он помог Предку огненных кукол, то перевес оказался бы на их стороне. Даже если он останется в одиночестве, то всё равно сможет извлечь выгоду: ни одна сторона не захочет давить на него слишком сильно.
Су Мин тоже мог воспользоваться этим хрупким равновесием и извлечь для себя пользу. Ведь остальные считали его важной фигурой — насколько важной, зависело от того, какую силу он покажет дальше.
Когда фиолетовое пламя почти полностью распространилось и седьмой день подошёл к концу, больше никто не появился. Су Мин понял, что, вероятнее всего, именно им предстоит войти в Пятую печь.
Фиолетовое огненное море постепенно угасало. Желтобровый детина и Истинный человек Пурпурного дракона оставались невозмутимы, но остальные уже не могли скрыть своего напряжения. Предок огненных кукол не отрывал взгляда от Пятой печи, а Чжу Юца под ним выглядел мрачнее прежнего. Юноша в белом тоже пристально следил за происходящим. Все ждали того мгновения, когда исчезнет фиолетовое пламя и вспыхнет чёрное.
Вокруг грохотал огонь, но никто не произносил ни слова. В этой относительной тишине Су Мин не сводил глаз с Пятой печи, находившейся в ста тысячах чжанов от них. Пока что её полностью скрывало фиолетовое пламя, но постепенно огня становилось всё меньше.
Прошла ещё одна благовонная палочка. И тогда Су Мин увидел, как фиолетовое пламя вокруг Пятой печи вдруг исчезло.
В тот же миг перед ним предстал гигантский, невообразимо огромный котёл. Он был зеленоватого цвета и, судя по всему, изготовлен из неизвестного металла. От него исходило давление, от которого содрогалась душа.
Едва фиолетовое пламя погасло, Желтобровый детина первым сорвался с места и помчался к Пятой печи. Он двигался с невероятной скоростью. На бегу его жёлтые брови взметнулись и, стремительно преобразившись, превратились в двух драконов, обвивших его тело. В одно мгновение его мощь стала поистине ужасающей.
Следом двинулся Истинный человек Пурпурного дракона. Он хлопнул алого дракона по спине, и тот исчез. Мужчина качнулся вперёд; из его тела вырвался странный рёв, и сам он превратился в длинную пурпурную дугу, похожую на дракона. С потрясающей мощью, от которой содрогнулось звёздное небо вокруг, он ринулся вперёд.
За ним последовали трое остальных. Су Мин двигался последним. Юаньвэй поднял две головы и взревел. Окружающее огненное море пришло в движение и целиком почернело, обратившись в пламя Юаньвэя. В его чёрных языках таилась неистребимая злоба. Это был не огонь уничтожения, а пламя обиды!