Второй снаряд разорвался прямо под ногами Роши.
Точнее говоря, сам снаряд не попал в цель. Возможно, первое попадание было лишь нелепой случайностью, а может, угол стрельбы оказался неверным — снаряд по слишком касательной траектории ударил в нижнюю броню «Клятвы Пепла».
Острый угол не позволил боеголовке пробить пятидесятимиллиметровую клёпаную броню из цементированной стали. Произошел мощный рикошет.
Снаряд с лязгом скользнул по изгибу обшивки, оставляя за собой яркий оранжевый след. Пропахав полуметровую борозду во внешнем корпусе, он улетел высоко ввысь.
Но колоссальная кинетическая энергия не могла исчезнуть бесследно.
Ударная волна прошла сквозь стальные плиты, яростно сотрясая киль «Клятвы Пепла». Корабль словно со всей дури пнул невидимый великан, сместив весь массивный корпус на пару метров влево.
А «Стриж» как раз в этот момент вплотную прижимался к его борту, отчаянно заливая пламя.
Роша услышал лишь протяжный скрежет металла под ногами, когда броневой лист «Клятвы Пепла» пошёл на таран. Боковое смещение корпуса жестоко ударило по газовым баллонам «Стрижа».
Все судно содрогнулось от чудовищного удара.
Роша почувствовал, как палуба буквально ушла из-под ног. Мощное чувство невесомости мгновенно захлестнуло его. Он даже не успел ухватиться за перила, как подошвы оторвались от настила.
Перед глазами полыхнул свет. Очнувшись, он обнаружил себя и Роланда распластанными на палубе.
Затылок пронзила острая, пульсирующая боль — должно быть, он сильно приложился о швартовную тумбу. Огнетушитель отлетел в неизвестном направлении, по палубе разносился звонкий лязг раскатившихся предметов.
Неподалеку Роланд издал сдавленный стон, кувыркаясь по металлу в обнимку с тяжелым баллоном огнетушителя.
Роша с трудом удержался на четвереньках. Затылок был противно мокрым — то ли пожарная пена, то ли собственная кровь.
Вернувшись к штурвалу, он потянул рычаг телеграфа, отведя «Стриж» на полкорпуса в сторону. Машина зависла у средней части борта «Клятвы Пепла».
Солнечные лучи вновь робко проникли между двумя кораблями. Роша вглядывался в «Клятву Пепла», внешних повреждений было немного, на броне осталась лишь глубокая борозда.
Но что творилось внутри?
...
8 июля 1874 года.
— Ситуация не терпит отлагательств! Вперед, все, кто на ногах — по машинам!
Перед глазами раскинулся широкий небосвод, окрашенный багровым дымом пожарищ.
В облаках ревели исполинские тени. Десятки дирижаблей и орнитоптеров кружили вокруг, отчаянно сражаясь, полыхая и падая в бездну.
В самом конце взлётной полосы молодой парень, на полголовы ниже Никиты, всунул ему в руку письмо, небрежно сложенное втрое.
— Брат Никита, ты ведь не умеешь пилотировать орнитоптер. Побереги это для меня. Если я не вернусь, передай письмо Анне. Скажи ей... да ладно, там всё написано.
Не успел он ответить, как подошёл второй.
Вскоре новость облетела всех, и ящики с боеприпасами у полосы густо облепили молодые парни, строчившие письма. Перья стремительно летали по бумаге, исписав пару строк, они тут же складывали листы.
— Эй, брат Никита, это моему старшему. Скажи ему, чтобы завязывал с выпивкой. Если сопьётся, кто за отца котлы чинить будет?
— А это моей невесте, Людмиле. Живёт в поселке Паровая Клетка. Она красавица, сразу узнаешь.
— Дочери. Ей три года, читать не умеет... просто прочти вслух.
К тому моменту, когда последний солдат шлёпнул письмо ему в ладонь, руки Никиты были переполнены смятой бумагой.
— Матери.
— Не рассказывай ей о том, что здесь творится. Скажи... скажи, что меня перевели в другой округ, и кормят тут хорошо.
Каждый, передавая своё письмо, искренне улыбался, будто просто просил его поработать почтальоном один денёк.
Он так и стоял у взлётной полосы, стопка писем в его руках росла всё выше. Под оглушительный рёв двигателей орнитоптеры один за другим поднимались в воздух, их металлические крылья раскрывались в густом дыму, чтобы затем навсегда нырнуть в клубящуюся чёрную тучу.
Многие из них были моложе его на пару лет, но каждый был куда способнее и перспективнее.
А он, решив схитрить в академии, выбрал тихую наземную службу и даже пусковой клапан орнитоптера найти не смог бы при всём желании.
В тот день он стоял на опустевшей полосе, крепко сжимая в руках больше сотни писем, и бессильно плакал, глядя в кровавое небо.
Обратно вернулось меньше половины орнитоптеров.
...
— Капитан Никита!
— Капитан Никита!
Никита резко очнулся. Перед ним стоял старший помощник, в его глазах не было особой паники.
Он машинально опустил взгляд — сам не заметив как, он снял фуражку и теперь держал её двумя руками у груди, точь-в-точь как ту стопку прощальных писем много лет назад.
Глубоко вдохнув, он водрузил фуражку обратно на голову.
— Доложите о повреждениях.
— Рикошет, пробития нет, — чётко доложил помощник.
— Внешняя броня процарапана, но внутренний каркас цел. В третьем отсеке ослабли крепления пары паровых труб, ремонтники уже заваривают. В целом судно не пострадало.
Никита медленно кивнул и повернулся к обзорному иллюминатору.
Внизу, медленно выплывая из облаков, всё ближе и ближе обрисовывался зловещий силуэт левиафана.
Взгляд Никиты упал на болтающийся неподалеку «Стриж».
Сейчас это маленькое судёнышко казалось до боли тонким, словно хрупкий лист жести.
Эти дети... Ни углеродистой обшивки, ни бронированных плит из никелевой стали, ни независимых газовых отсеков. Одно единственное попадание, даже вскользь, из той громадной пушки на хребте кита разорвёт их на мелкие куски.
«Нельзя... нельзя позволить этому повториться...»
Он медленно обернулся, окидывая тяжёлым взглядом каждое лицо на мостике.
Многолетняя боевая слаженность не требовала лишних слов. В глазах каждого члена экипажа читалось одно.
«Капитан, отдайте приказ».
Никита тяжело сглотнул, подошёл к своему любимому граммофону, аккуратно опустил иглу на пластинку и крутанул ручку. Вскоре из раструба полилась спокойная, мелодичная классическая музыка.
Мелодия потекла по переговорным трубам, пробиваясь сквозь отдаленный грохот орудий и шипение пара, разносясь по всем отсекам «Клятвы Пепла».
Никита нажал клапан общекорабельной связи, его голос прозвучал удивительно мягко, но непоколебимо решительно.
— Братья по вере, товарищи. Послушайте меня.
Он сделал паузу.
— Максимальная крейсерская скорость «Клятвы Пепла» — тридцать пять километров в час. Нам ни за что не оторваться от засады. Если продолжим тянуть время, исход будет непредсказуем. Но одно можно сказать точно: мы не сможем защитить «Стриж», и миссия, возложенная на нас Богом Всех Механизмов, будет провалена.
— Поэтому я решил, что наше конвоирование подошло к концу.
— Сигнальщик, передай «Стрижу» уходить на полной скорости.
— Машинное отделение, поднять давление в боковых гарпунных установках.
Он посмотрел на свою команду.
— Я собираюсь загарпунить этого кита и дать «Стрижу» шанс спастись.
Обстановка на мостике была удивительно расслабленной. Ни животного страха, ни горького уныния.
Тот самый молодой матрос, которого пару дней назад наказали переписыванием устава за дерзость, вцепился в штурвал.
— Капитан, давно бы так! Мы привыкли грызть твёрдые кости. А этот крошечный «Стриж» только под ногами путается!
Помолчав немного, он широко и искренне усмехнулся.
— Да и «Догматы», которые вы заставили меня зубрить, я ещё восемь раз недописал! Считай, откосил!
Мостик взорвался добродушным смехом.
— Видят небеса, мы столько тряслись на этом проклятом холоде, что провалить миссию сейчас было бы обидно до жути!
— Вот именно! По сравнению с той жуткой мясорубкой восемьдесят восьмого, эта толстая железяка просто ничто!
— Капитан, если мы развалим эту огромную тушу, сколько трудовых баллов отвалит начальство? Хватит на пару фунтов хорошего табака?
Никита смотрел на этих ублюдков, с которыми делил жизнь и смерть, и его глаза защипало от подступивших слёз.
Ни одного труса.
Симфония в граммофоне резко взмыла к мощной кульминации. Он с силой рванул рукоять телеграфа и во весь голос закричал.
— В атаку!
— Мы уже погребены в зиме!
Весь мостик, все отсеки по переговорным трубам отозвались громогласным, слитным рёвом. Никита выхватил табельное оружие и вместе со всеми выкрикнул нерушимую клятву.
— И только долг дарует нам жизнь!
Под этот сотрясающий небеса боевой клич, из бортов «Клятвы Пепла» раздался лязг.
Пар разом вырвался из десятка аварийных клапанов. Белый туман водопадом низвергся вниз, мгновенно скрыв нижнюю половину корабля.
Вслед за этим из глубин трюма донёсся гул, и огромная туша «Клятвы Пепла» начала стремительно проваливаться вниз, набирая пугающую скорость.
Голос Джека с мачты разорвал тишину.
— Капитан! «Клятва Пепла» подает световые сигналы!
Роша скосил глаза на фонарь. Точки света ритмично замигали: короткий, короткий, длинный. Короткий, длинный, короткий, короткий.
Стандартный морской шифр Священной Федерации, который он в последнее время усиленно зубрил.
Первая половина — приказной формат.
«Полный отход. Выполнить миссию».
Роша до боли сжал штурвал.
Фонарь продолжал мигать. Началась вторая часть. На сей раз это был не приказ, а свободный текст.
Ритм вспышек замедлился. Казалось, сигнальщик тщательно подбирает слова. Или прощается навсегда.
«Товарищи из Зимнего Гроба, мы остаемся держать оборону».
Пауза перед последним набором символов стала ещё длиннее.
«Мы уже погребены в зиме, и только долг дарует нам жизнь».
Девиз отряда.
Фонарь погас. Одновременно с этим «Клятва Пепла» стала падать всё быстрее.
Кадык Роши нервно дёрнулся.
«Они прикрывают наш отход».
Но он не хотел с этим мириться.
«Стриж» достаточно быстр, быстрее любого из «Стервятников». К тому же, у него есть навык 【Сокрушитель брони】.
Шансы есть... не могли же они испариться полностью.
Он потянулся к штурвалу.
Чья-то холодная рука накрыла его ладонь.
Кэтрин молчала, лишь крепко сжимала рулевое колесо, не давая ему сдвинуться с места.
Тогда Роша налег на рычаг телеграфа.
— Кассиус, обороты не сбавлять, — произнёс он бесцветным, лишённым всяких эмоций голосом. — «Стриж» пойдёт следом за «Клятвой»...
— Роша, — оборвала его Кэтрин.
Её тон был таким же ровным, но в нём скрывалось тщательно подавляемое напряжение.
— Что ты собираешься делать?
— Мы не можем бросить двадцать три человека.
— И чем ты собираешься их защищать?
— Кэтрин ткнула пальцем в сторону носовой палубы.
— У нас есть только «Буран»!
Роша открыл рот.
— Капитан.
— Роланд вошёл в рубку с палубы.
— Я... я хочу остаться. Но Кэтрин права. Если мы задержимся, то лишь свяжем руки парням на «Клятве».
Роша в недоумении уставился на Кэтрин, затем перевёл взгляд на Роланда. В груди вспыхнул глухой, неконтролируемый гнев.
— О чём вы вообще думаете?! — сквозь стиснутые зубы процедил он дрожащим голосом.
— Это, чёрт подери, двадцать три человеческие жизни! И вы собираетесь вот так просто удрать?
— Вы сможете спокойно спать по ночам до конца своих дней?!
Почувствовав, как кто-то дёргает его за рукав сзади, он яростно отмахнулся. Его глаза налились кровью, и он глухо зарычал.
— Я здесь капитан! Сказал в бой, значит в бой! Кто трусит, пусть проваливает...
Хлёсткий удар!
Звонкая пощёчина разрезала воздух рубки.
В голове у Роши загудело, в ушах зазвенело. Щёку обожгло огнём.
Он замер, тяжело дыша. Лишь сейчас до него дошёл весь смысл тех паршивых слов, что он только что выплюнул.
Открыв рот, он слабо выдохнул.
— Я... простите, я...
Не дав ему договорить, чья-то могучая рука схватила его за воротник и резко развернула на сто восемьдесят градусов.
Роша столкнулся с ледяными, твёрдыми как сталь глазами.
Это был Михаил.
Его огрубевшая ладонь, высунувшаяся из брони экзоскелета, мёртвой хваткой сжимала одежду Роши.
— Уводи «Стриж», — чеканя каждый слог, произнёс Михаил.
— Это приказ, за который платят жизнью. Ты меня понял? Это приказ ценой в жизнь.